La escasez de terreno en las grandes ciudades podría parecer un problema insuperable para construir un negocio agrícola rentable en la ciudad de Nueva York, pero Gotham Greens ha conseguido hacer justo eso. Con un par de explotaciones de cultivo hidropónicas en la ciudad, son capaces de proporcionar verduras locales de alta calidad a los habitantes de Nueva York y las áreas circundantes.
“No hay mucho espacio disponible en las grandes ciudades y cualquier terreno disponible es probablemente más valioso para un promotor inmobiliario que para un productor”, explica Viraj Puri, de Gotham Greens. Aparte de la dificultad de conseguir tierra en la que cultivar el producto fresco, la calidad del suelo en la mayoría de ciudades normalmente no es adecuada para fines agrícolas. Los fundadores de Gotham Green empezaron a investigar para cultivar en azoteas, muy abundantes en Nueva York, pero llenar de tierra o sustrato la parte superior de los edificios tiene un coste prohibitivo y podría comprometer estructuralmente a los edificios. Así que Gotham Green optó por un sistema de cultivo hidropónico para azoteas que proporciona los nutrientes a las plantas a través de agua reciclada.
“Empleamos una lámina de nutrientes única que hace circular un flujo de agua justo por debajo de las raíces de las plantas”, explica Viraj Puri. “El agua se recicla, así que utilizamos una décima parte del agua que utilizan los productores convencionales y podemos alcanzar productividades 20v einte veces mayores que en los cultivos convencionales”. El sistema climático total de Gotham Greens controla la temperatura, la humedad, los niveles de iluminación y una serie de otros factores para crear el clima de producción perfecto para sus verduras. El invernadero automatizado ajusta el sombraje, los ventiladores y los calefactores para facilitar un crecimiento óptimo para las plantas 365 días al año. Aunque calentar un invernadero durante el frío invierno de Nueva York necesita más energía de la que un invernadero en México necesitará jamás, Vijar Puri argumenta que su sistema eficiente energéticamente y los beneficios del producto local superan los mayores costes de climatización.
“Nosotros no tenemos que transportar nuestro producto a largas distancias, así que nos ahorramos mucho en transporte y utilizamos menos combustibles fósiles”, explica Viraj Puri. “Muchas de las características de diseño de nuestras instalaciones y las fuentes de energía renovables de que disponemos hacen que necesitemos alrededor de la mitad de calefacción que otros invernaderos en Nueva York”. Como pueden recolectar sus verduras por las mañanas y tenerlas en los supermercados esa misma tarde, esto también supone que su producto es totalmente fresco, en comparación con las verduras enviadas desde México. De hecho, su segunda instalación está situada en la azotea del buque insignia de Whole Foods Market en Brooklin, por lo que el producto sólo está a un viaje en ascensor de los lineales del supermercado. Gotham Greens vende hoy por hoy todo su producto en un radio de 30 kilómetro desde sus invernaderos, donde todo el proceso de producción es estéril y se usan insectos para controlar las plagas, así que no tiene residuos de pesticidas o contaminantes por los que preocuparse. Una mayor vida útil y, simplemente, un producto de la más alta clase atraen a los consumidores y garantizan ventas repetidas y precios abultados.
“Nos centramos en ensaladas envasadas y verduras de hoja que podamos vender como producto de alta calidad y con las que podamos ser competitivos en los minoristas”, explica Viraj Puri. “Parece que hay cada vez más empresas nuevas que están interesadas en plantaciones verticales y cultivos totalmente interiores, así que nosotros queremos centrarnos en el producto. Sólo puedes captar la atención durante un tiempo por cultivar en la ciudad, así que el producto tiene que valerse por sí mismo. No queremos centrarnos en tratar de reinventar algo o salir con un nuevo modelo de negocio, nuestro objetivo es centrarnos en obtener un producto de alta calidad”. Gotham Greens tiene a día de hoy dos invernaderos en el área de Nueva York que suministran sus verduras a minoristas como Whole Foods Market, D’Agostino, Fresh Direct y Pea Pod, así como a verdulerías de barrio más pequeñas. Planean abrir dos nuevos invernaderos en 2015, unos 5.600 metros cuadrados de plantación en azotea en Queens y unos 7.000 metros cuadrados en Chicago, que será la mayor plantación en azotea del mundo.
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