Elrita Venter y Jan Hoon
"Sin lugar a dudas, llevar cultivos emergentes a nuevos mercados comporta desafíos", reconoce Elrita Venter, de Freshness First. "No obstante, nosotros podemos simplificar ese proceso porque ya hemos trabajado antes en esto". Aunque, sin duda, no es sencillo, la compañía, asociada a productores del Cabo Occidental, principalmente, tiene experiencia en hacer avanzar productos menos conocidos hacia nuevos mercados y darlos a conocer a un mayor público. Los caquis y las granadas son los dos productos más pequeños en los que la compañía ha puesto más esfuerzos de promoción, y el progreso ha sido constante.
"Cada producto tiene su propia asociación industrial que, entre otras actividades, también se centra en el acceso a mercados concretos en los que la exportación podría funcionar bien", explica Elrita. "Las asociaciones industriales, en estos momentos, persiguen el acceso de los caquis y las granadas a los mercados de Corea del Sur, Taiwán, Tailandia, Japón, China, etc., y nos encontramos en diferentes fases de ese proceso en todos esos mercados". Empezaron a trabajar con los caquis antes que con las granadas, por lo que el trabajo con los primeros está más avanzado. No obstante, para ambos productos, el acceso a nuevos mercados puede ser un proceso largo y dependerá del intercambio de información técnica con base científica y las negociaciones bilaterales que, en un momento dado, se produzcan entre el Ministerio de Agricultura de Sudáfrica y las autoridades del otro país.
"Los acuerdos bilaterales de exportación, dependiendo del riesgo fitosanitario en cuestión, también podrían incluir estrictos requisitos de mitigación. Obtuvimos el acceso al mercado de Estados Unidos hace unos años para nuestros caquis, con la condición de que la fruta fuera irradiada. Además de la evaluación técnica, también deberíamos recordar que nuestra fruta tiene prioridad específica en el país importador y que, por ejemplo, para exportar a China, Sudáfrica también tendría que abrirse a la importación de fruta desde ese país".
"Los caquis tienen mucha demanda en China; de hecho, son originarios de allí, por lo que creemos que existe un gran potencial para nuestros caquis, puesto que la ventana de comercialización estaría disponible durante la parte central de nuestra temporada", apunta Elrita. En ocasiones, es una cuestión también de preparar un mercado al que ya tengamos acceso. Las granadas, por ejemplo, ya son muy conocidas en Oriente Próximo, donde Freshness First ya vende fruta de hueso, pero habría que trabajar en la promoción en esa región para que los compradores solicitaran nuestros caquis.
A esto hay que sumarle la necesidad de producir fruta que cumpla los estándares, así como el cultivo de fruta suficiente para satisfacer la demanda de los nuevos mercados. Las variedades tempranas de granada que Freshness First manipula tienen una piel especialmente blanda, por lo que hay que ajustar los protocolos de manipulación y envasado para poder exportar la fruta sin encontrarse problemas de calidad a la llegada. La recompensa, si se logra llevar a cabo, es que hay más fruta temprana disponible para la venta cuando acaba la temporada israelí y el hemisferio norte está abierto a la fruta sudafricana.
Ahora mismo, la compañía envía en torno a 2.500 toneladas de granadas al año, las cuales cultiva en diversas explotaciones. Esta cantidad podría crecer en el futuro, en especial si los productores son capaces de consolidarse. Elrita explica que sería más fácil mantener una calidad uniforme de la fruta con el aumento de la experiencia y los conocimientos de los agricultores en el futuro. Si la demanda global de granadas sudafricanas se incrementa, el suministro podría llegar de más productores con parcelas de tierra más grandes. Sin embargo, la expansión, incluso cuando existe demanda de un producto, conlleva sus propias dificultades.
Franschhoek Marketing también es exportador de cítricos y, según el gerente de marketing, Jan Hoon, "existe un mercado enorme para los limones ahora mismo, pero no es tan sencillo como arrancar otros cultivos y hacer espacio para los limones. Todavía hay tierra disponible en zonas como el Cabo Oriental, que tiene buen suelo y acceso al agua, pero hay que tener en cuenta si el clima podría favorecer la presencia de la mancha negra, que aquí es un problema potencial para los cítricos". Los costes de producción varían según la región, pero, en general, los costes que soportan los productores son altos. Los productores pueden tener retornos de en torno al seis por ciento del precio de venta de su mercancía, pero ese es otro factor en la consolidación de la industria agrícola, porque los grandes productores pueden aprovecharse de las economías de escala.
Fruta de hueso comprobada
Para las frutas de hueso más demandadas con que trabaja, Freshness First prefiere una estrategia que se centra en variedades locales comprobadas. Aunque sus esfuerzos con los productos más pequeños demuestran que no teme a lo nuevo, la compañía también es consciente de que la mejor estrategia, sobre todo en lo que a fruta de hueso se refiere, es confiar en lo que ha funcionado bien en el pasado.
"Aunque trabajamos con desarrolladores locales de nuevas variedades de fruta de hueso, también nos ceñimos a las variedades insignia que han demostrado funcionar bien en esta zona, en lugar de probar los nuevos sabores del mes", dice Jan. Aunque existe la tentación de adquirir derechos para la variedad más reciente del mercado con la esperanza de sacar partido de la última moda, incorporar un nuevo producto no es un proceso sencillo. En primer lugar, un productor debe determinar si la variedad se puede producir con éxito en Sudáfrica; a continuación, se deben hacer pruebas con cuarentena y sin cuarentena, y se deben cumplir otros requisitos antes de emprender la producción. El proceso completo podría llevar años".
"Es agradable tener novedades que ofrecer, pero siempre habrá algo nuevo", asegura Jan. "Si puedes trabajar con los desarrolladores locales y gestionar el almacenamiento para tener una buena cobertura durante toda la temporada, tendrás variedades insignia de fruta de hueso".
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Elrita Venter
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