Se prevé que Florida sufrirá un descenso del 26 por ciento en la nueva cosecha de naranja para la temporada 2016-17, lo cual significa que a los citricultores del estado y a los consumidores de zumo les espera un año complicado.
La consultora citrícola Elizabeth Steger predijo el 10 de agosto que los productores de cítricos de Florida producirían tan solo 60,5 millones de cajas en la nueva temporada, que comienza en octubre, en comparación con los 81,5 millones de cajas producidos en 2015-16. Esta estimación se considera el primer indicador estadístico fiable.
Si las estimaciones de Steger se cumplen, será la menor cosecha de Florida en 53 años, desde los 54,9 millones de cajas cosechados en la temporada 1963-64. La siguiente cosecha más baja fue de 57,79 millones de cajas de naranjas en 1949-50.
La predicción de Steger muestra que los productores de Florida siguen perdiendo la batalla contra el "greening" de los cítricos. Además, la enfermedad fúngica llamada "caída de fruta posfloración" ha golpeado con fuerza a la naranja Valencia tardía esta primavera.
Las autoridades del sector en Florida consideran que el "greening" es el factor principal responsable del descenso del 66 por ciento de la cosecha de naranjas del estado tras los 242 millones de cajas cosechados en la temporada 2003-04, la última temporada libre de huracanes antes de que se detectara la enfermedad en el estado en 2005.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos publicará su primera estimación de cosecha oficial el 12 de octubre.
Algunas de las posibles consecuencias si las estimaciones de Steger se cumplen son:
— Escasez de zumo de naranja a partir de primavera, pues el descenso en la cosecha de Florida se unirá a la baja del 14 por ciento de la cosecha de naranja de Brasil, el mayor productor de zumo de naranja del mundo.
— Precios altos históricos en campo para los productores, aunque tal vez no suficientes para compensar la menor cantidad de cajas para la venta y el aumento de los gastos para combatir el "greening".
— Subidas de hasta un 5 por ciento en los precios medios al por menor para el zumo de naranja si los fabricantes de zumo del estado, quienes compran el 95 por ciento de la cosecha anual de naranja, elevan los precios en campo a niveles históricos en respuesta a la escasez de fruta.
— Un declive continuo de las ventas de zumo de naranja en Estados Unidos, ya que, a causa de la subida del precio, los consumidores comprarán menos.