¿Es la horticultura vertical el futuro?

La isla más densamente poblada del mundo es Macao. En el estado chino, 600.000 personas están comprimidas en 30 km2, haciendo que la densidad de población sea de 20.000/km2. Esa cifra es mucho menor en los Países Bajos. En promedio, 500 personas viven en un kilómetro cuadrado aquí. En Dronten, en el centro del Noordoostpolder, ese número es aún más bajo. Los habitantes comparten su kilómetro cuadrado con sólo 121 personas. Sin embargo, Staay Food Group eligió no construir un invernadero de 3.000 m2, sino un huerto vertical mucho más caro de 900 m2. ¿Qué los inspiró a hacer eso? ¿Es la agricultura vertical cada vez más popular a nivel mundial?

La población mundial está aumentando, todos nos movemos a las ciudades, y atribuimos cada vez más valor a la comida de alta calidad, cultivada con seguridad. Las tendencias no pueden ser ignoradas y todas indican lo mismo: una demanda creciente de hortalizas, cultivadas en o cerca del lugar de consumo. Pero, ¿cómo se puede lograr esto? Después de todo, el espacio en las ciudades es limitado. Los sistemas verticales de cultivo son vistos cada vez más como una solución. Trabajando en un ambiente controlado y en capas múltiples, una enorme cantidad de alimento se puede producir en una superficie pequeña. Se utiliza una cantidad mínima de agua y fertilizante. Por otra parte, el cultivo es limpio, la posibilidad de contaminación es pequeña y poco conocimiento es necesario para dirigir plantaciones como estas, pues los ordenadores calculan y ajustan el cultivo. Y, quizás lo más importante, hay un control total sobre el clima y la luz. Los cultivos crecen sin influencias externas y contaminaciones, y la producción es aséptica.

En los últimos años se han establecido varias granjas verticales en Japón. La empresa Mirai fue una de las primeras. Después del terremoto y tsunami de 2011, vieron un aumento en la demanda de alimentos seguros, mientras que el suministro era bajo. Decidieron abrir un huerto vertical en la zona afectada. "Queríamos apoyar a la región y demostrar que podemos cultivar alimentos en cualquier parte del mundo", dijeron los empresarios. Desde 2013, han cultivado lechuga en un área de 2.300 m2. Gracias a las 15 plantas en las que trabajan y el tiempo que tarda la lechuga en crecer (30 días, frente a 50-60 al aire libre), 10.000 lechugas salen del huerto cada día. Se envían a restaurantes, pequeños retailers y lugares de venta más pequeños. Por ahora también tienen una sucursal en Hong Kong y dos proyectos más pequeños en Mongolia: en el sur del desierto de Gobi y uno en Ulán Bator.

Las granjas verticales también se han fundado fuera de Japón. En los Estados Unidos se han iniciado numerosos proyectos, o más bien pequeños proyectos. Los empresarios, que no provienen del sector de los productos frescos u hortícolas, pero que han encontrado un hueco en el mercado, están comenzando la producción local de hortalizas. Ellos eligen pequeños invernaderos en los que cultivar lechugas en conductos, o comienzan a cultivar en contenedores con iluminación LED.

Por ahora, toda una industria ha surgido aquí también. Diversos grupos suministran contenedores de cultivo ya hechos. Uno de los compradores más conocidos de estos es Kimbal Musk, hermano del fundador de Paypal y Tesla, Elon Musk. Kimbal compró hasta 20 contenedores de cultivo, y publica en un blog sobre la importancia de cultivar localmente y estar en contacto con el usuario final. En 2016, su Leafy Green Machine fue ubicada en un centro residencial en Deventer. De esta manera, el crecimiento de hortalizas de hoja también tiene una función social.

Los cultivos de contenedores son proyectos completamente diferentes a las granjas verticales, que han estado produciendo hortalizas a mayor escala durante dos años. Los 12 metros de superficie de cultivo de Leafy Green Machine, no están relacionados de ninguna manera con el proyecto iniciado en una vieja empresa siderúrgica en Newark el año pasado. Nursery AeroFarms tiene una superficie de 0,6 hectáreas y 9 metros de altura. Debido a eso, la comida se puede cultivar hasta en 12 pisos. La empresa cultiva más de 200 tipos de hortalizas, entre ellas: col rizada, bok choy, berro, rúcula, etc. La compañía recolecta y envía sus productos de la marca Dream Greens a importantes empresas de servicios de alimentos como The Compass Group, ShopRite, WholeFoods y FreshDirect diariamente, y contrata cerca de 120 personas.

“¿Es este el futuro del cultivo? ¿Comeremos todos los alimentos cultivados en las fábricas de cultivo pronto? ¿Cómo puede la horticultura vertical resolver el problema del hambre en el mundo? ¿Podemos alimentar al mundo con hortalizas de hoja verde y hierbas culinarias?” Estas preguntas fueron hechas en Venlo en junio, durante el Congreso de Cultivos Verticales. Los participantes tampoco lo ven de esa manera. Para la agricultura vertical, las ventas son una parte importante de la empresa. "Debe tener su objetivo en mente al iniciar un huerto vertical", dice Jan Westra de Priva. “¿Está comenzando un huerto en la ciudad desde un punto de vista social, o es lo que quiere el gobierno para dar un nuevo impulso a los edificios existentes? ¿O quieres cultivar comida en un lugar inaccesible como el Polo Sur? Puedes cultivar prácticamente en cualquier lugar con la agricultura vertical, pero hay una gran cantidad de factores que deciden si va a obtener algún beneficio o no, desde los costes de servicios públicos a la comercialización”. Los proveedores hortícolas holandeses están de acuerdo con eso. Debido a todas las técnicas necesarias, la agricultura vertical es una gran inversión. Pero esa inversión ofrece grandes oportunidades, explica Marc Kreuger. Está a cargo de las innovaciones de Here, There & Everywhere, proveedor de la agricultura vertical. "Debido a que tienes control de todo, y toda la cultivación se puede predecir de antemano, también sabes el precio exacto por kilo necesario”, explica. Según sus cálculos, el cultivo de tomates, pepinos y pimiento es comercialmente interesante.

La empresa holandesa Certhon también invirtió en el cultivo de hortalizas en un sistema de cultivo desprovisto de luz natural. Este verano, cosecharon sus primeros pimientos de su cultivo en celdas Plantyfood. Certhon es originalmente un constructor de invernaderos. "Nos centramos en el cliente y en asegurar que obtengan un sistema rentable", explica el gerente Hein van der Sande. "Buscamos el mejor método de cultivo por región. A veces esto es un invernadero y a veces es un sistema sin luz del día. Depende de las circunstancias”. Además, también ha notado muchas similitudes entre los dos. "En cuanto a la configuración técnica de un invernadero, con tres pantallas y ordenadores climáticos, el paso a los contenedores no es tan grande. La diferencia está entre el vidrio y los paneles sandwich. Es verdad que el sol es gratis, pero en ciertas condiciones también puede ser un enemigo, en el Oriente Medio, por ejemplo. Después también tienes que tomar decisiones y cálculos y mirar los deseos del cliente".

La empresa es también proveedora principal de la finca de horticultura vertical Fresh-Care Convenience en Dronten. La lechuga se cultiva en las habitaciones climáticas en nueve capas. "Es la más grande de Europa, pero todavía es un ensayo", comunicó Rien Panneman durante la visita real en junio. "Pero si lo funciona como se espera, vamos a ampliar definitivamente este método de cultivo de alimentos, tanto a nivel regional como internacional. Al principio tendremos una capacidad de 6.000-7.000 kilos por semana, pero ya tenemos una demanda semanal de 120.000 kilos. A principios de 2018 decidiremos si ampliar o no el cultivo. Y otras empresas regionales de cultivo pueden unirse a nosotros en esto".

Staay Food Group utilizó el huerto vertical principalmente para independizarse del cultivo del sur de Europa. "Actualmente recibimos nuestra lechuga del sur de Europa durante parte del año. Las desventajas de esto son el clima cambiante y las distancias largas del transporte. Cuando obtengamos lechuga de nuestras propias fincas verticales, serán más frescas, no se habrán utilizado plaguicidas y la calidad será más estable. Además, el cultivo es sostenible, el uso del agua se puede reducir diez veces. Y podemos planear mucho mejor. Cuando plantamos el día 1, podemos cosechar el día 30. Por lo tanto, las primeras lechugas lollo bionda, lollo rosso, rúcula y endivia se comercializarán este año".