"Sudáfrica: "Necesitamos precios más altos en las cebollas para mantener nuestras fincas"

Después de una temporada de cebolla difícil, con algunos de los precios más bajos en años, principalmente en respuesta a una alta oferta, la temporada 2017/18 parece ser "muy interesante", según un agente del mercado, caracterizado por la escasez y los altos precios correspondientes. Incluso se habla de precios récord hasta septiembre del próximo año, pero un productor predice que dentro de un año experimentarán los precios más bajos: "Todo el mundo plantará demasiado después de los buenos precios, y los precios se desplomarán en octubre".

En general, se cree que las cebollas tendrán un suministro más pequeño en Sudáfrica en los próximos meses, pero las opiniones difieren sobre cuándo empezará a manifestarse la escasez. Algunos en la industria esperan que se presente a partir de enero, pero otros creen que los volúmenes estarán bien hasta marzo o abril, siempre y cuando los volúmenes de Ceres, la segunda región de producción más grande, se mantengan. Sin embargo, los precios de la cebolla se duplicaron la semana pasada, pues ya hay escasez, cuenta un importante productor.

La semana pasada, una tormenta de granizo que afectó a una importante superficie de cebollas en el Cabo del Norte, a los volúmenes que debían comercializarse el próximo mes, acentuará aún más la escasez.

La oferta actual de cebolla en los mercados de productos frescos (esta época del año principalmente de Limpopo, región de producción de cebolla principal), es aproximadamente 700.000 x 10kg bolsas más pequeña este año que el anterior (2,1 millones frente a 2,8 millones x 10kg). Se ha contado a FreshPlaza que los volúmenes del norte son bajos después de un periodo vegetativo reducido (plantación tardía como resultado del verano muy seco). Una gran cantidad de cebollas se comercializó simultáneamente a finales de agosto y septiembre, empujando hacia abajo los precios. Los agricultores necesitan cosechar las cebollas y patatas antes de que empiecen las lluvias de verano.

Los precios ya han comenzado a subir, un cambio bienvenido después de los pobres precios de la cebolla la temporada pasada. De hecho, fueron precios tan nefastos que algunos productores no pudieron recuperar sus costes de producción, una situación agravada para los productores de las zonas central y septentrional del país, por sus bajos precios en la patata y el maíz. (Sudáfrica ha registrado su mayor cosecha de maíz en la historia esta temporada).

En la importante región productora de cebolla, Ceres, donde la superficie cultivada ha sido estable con 3.000 hectáreas durante los últimos años, se han plantado significativamente menos cebollas esta temporada. Pieter du Toit, presidente de Korkom (la organización de cebollas y productores de Cerato) dice que no se sabe con exactitud cuánto menos se plantó, pero la cosecha definitivamente será reducida. Thys Steenkamp, de Donkerbos, comentó a FreshPlaza que en la actualidad sólo alcanzaba el 30% de su plantación habitual debido a las limitaciones de agua; la lluvia tardía en este próximo mes podría aumentar esta cifra. Incluso hay informes de algunos productores de cebolla que han decidido renunciar completamente a las cebollas esta temporada, para concentrar sus limitados recursos hídricos en sus cultivos frutales permanentes.

En previsión de una escasez, algunos agricultores de otras partes del Cabo Occidental, como Bonnievale y Tulbagh, han plantado más, pero probablemente no compensen los reducidos volúmenes de Koue Bokkeveld, que llegan al mercado desde mediados de enero hasta primavera.

El Cabo del Norte distribuye los volúmenes más grandes durante enero y febrero, pero las opiniones difieren en cuanto a lo que se puede esperar. Louis de Kock de Wildeklawer en Barkly West, cuenta que la reciente plantación de la región fue una de las más pequeñas en años, en consecuencia de los malos precios recibidos durante los últimos dos o tres años. Muchos productores de cebolla han reemplazado las cebollas por trigo.

Kolver Mülke, que trabaja entre Kimberley y Douglas, explica: "La gente habla de los altos precios esperados para las cebollas esta temporada, pero hay que recordar que en la temporada pasada se vio un promedio de R23 [1,43 euros] para una bolsa de 10kg, por debajo de nuestro precio de entrada. Muchos productores de cebolla tuvieron muchas pérdidas la temporada pasada. El precio de la patata fue muy bajo, y el precio del maíz también fue bajo, necesitamos precios más altos para mantener nuestras fincas".

Los volúmenes de cebolla de Brits están por debajo, pero por una razón muy diferente que el Cabo Occidental: durante la época de siembra, en febrero, hubo fuertes y prolongadas lluvias que alteraron las plantaciones de cebolla. Se dice que la temporada de cebolla de Brits es una de las peores en años.

Los volúmenes de esta región, dominante en producción de cebolla, serán levemente más bajos que el año pasado, según los informes de Cobus Vorster del Noordelike Uiekomitee. En esta época del año la región tiene cerca del 100% de cuota de mercado, que cae hacia mediados de octubre, cuando el Cabo del Norte llega al mercado.

Jaco Oosthuizen, director general del grupo RSA, una de las mayores agencias de mercado de Sudáfrica, comenta que se espera que los volúmenes del norte puedan agotarse después de un inicio temprano de la temporada, debido a las altas temperaturas de principios de verano, dejando huecos en la oferta.

"Podría haber alguna siembra oportunista fuera de temporada para capitalizar el déficit", dice. "Da la impresión de que, definitivamente, estamos frente a una escasez. Puede ser un momento muy interesante para las cebollas”.