El mercado de manzanas de Ontario tiene oferta suficiente

Algunas plantaciones de Ontario han terminado su cosecha de manzanas Honeycrisp, Ambrosia, Gala, Macintosh y Red Prince®. Cuentan que están enviando manzanas dentro de Ontario, así como a Quebec, algunas provincias del este y del oeste, y una parte importante de su volumen va a los Estados Unidos porque demandan más oferta que el mercado de Ontario.

Según Lyons, director de ventas y mercadotecnia de Blue Mountain Fruit Company®, los rendimientos son fundamentalmente bajos, como todos los demás en Ontario. La cosecha disminuyó en un 20%, lo cual sabían de antemano. "Tuvimos granizo que atravesó y golpeó las regiones del noreste. Sin embargo, la temporada de crecimiento fue muy cálida con mucha lluvia, por lo que el tamaño compensará la reducción del número de manzanas", dice Lyons. Por ahora, los precios son estables.

El aumento del salario mínimo de Ontario pondrá a los productores en desventaja con respecto al resto de Canadá y Estados Unidos. "Creo que eso es cierto para todos los productores de Ontario, ya que afecta a los productores, envasadores, distribuidores y retailers", explica Lyons. "El impacto se multiplica. Otro desafío para nosotros es el impacto de la siembra en los Estados Unidos y la oferta frente a la demanda. Están cultivando más de lo que pueden vender, por lo que Estados Unidos busca aumentar sus mercados de exportación".

Explorar conexiones con organizaciones provinciales como Foodland Ontario y la Asociación de Productores de Manzanas de Ontario, les ayuda a promover la compra de productos locales a los consumidores, además de educarlos sobre las diferencias en los climas donde se cultivan manzanas en la provincia. "Una manzana no se cultiva en serie: no todas las manzanas de todos los microclimas o todos los tipos de suelos son la misma manzana. A pesar de ser una Ambrosia, por ejemplo, tiene diferencias de sabor y textura. Así que estamos trabajando en planes para identificar los beneficios y centrarnos en lo que los productores de Ontario aportan al mercado".

Incluso sin aumentos salariales, hay una gran dependencia de mano de obra extranjera en las fincas. Lyons dice que es el tipo de trabajo que los canadienses no quieren hacer. "A menos que lleguemos a un punto en el que la tecnología y las nuevas formas de recolección de árboles, trabajo con drones, identificación de árboles, etc. empiece a abrirse camino en el mercado mundial, es solo cuestión de tiempo y recursos financieros que las fincas y los envasadores tengan que ponerse en su lugar".

Lyons piensa que cada una de las fincas, productores y procesadores de envasado tendrán que revisar su tecnología y automatización, maneras de hacerse más eficientes con menos costes de mano de obra a medida que aumente el salario en los próximos años. "Cuando cosechas manzanas a mano esas tecnologías hacen una gran diferencia".

Gala, Honeycrisp y Ambrosia se envían ahora, después, en enero, Red Prince® pasa a ser el centro de atención, que tiene marca comercial con Blue Mountain Fruit Company. "Algunos retailers dicen que cuando está en temporada (en invierno) es la manzana número 3 o 4 más vendida", cuenta Lyons. Recientemente se compraron otros 100 acres y 100.000 árboles están listos para ser plantados. La mayoría se quedará en Ontario y algunos se plantarán en Quebec y en partes de las provincias marítimas. "Estamos estableciendo alianzas estratégicas con otros productores en otras provincias". Describe a Red Prince® como una manzana de color rojo rubí oscuro y una textura muy crujiente. "Cuando la muerdes, obtienes un sabor ácido, pero a medida que masticas los azúcares comienzan a salir y termina sabiendo dulce".

Blue Mountain Fruit Company® cambió su nombre en 2017, conocido anteriormente como Binkley Apples. Se está enfocando en la variedad Red Prince, que está muy promocionada. "Los consumidores están buscando más autenticidad y productos con los que se identifiquen. Con el precio de la carne disparado, las manzanas tienden a beneficiarse porque son un producto natural preenvasado, nutritivo y sabroso. Creo que aquellos que comiencen a entender cómo crear marketing en esta categoría serán los grandes ganadores en los próximos 5 a 10 años".