Egipto: Buen año para los productores
Egipto es el exportador más famoso de batatas de la región. Este año, el país ha tenido una temporada excepcional. "Ha sido un año muy bueno para nosotros", confirma un productor. Su empresa cultiva tres variedades: blanco, rojo y naranja. "La calidad es buena, no hemos sufrido ninguna escasez este año".
Las exportaciones se dirigen principalmente a Europa, en especial al Reino Unido y a Italia, y a los países del Golfo, en concreto a Arabia Saudí, Catar, Kuwait y las Maldivas. El precio alcanza 0,50 €/kg FOB. "Es un precio bastante alto si se compara con otros países, como España e Italia, y es el resultado de unos costes logísticos más altos en nuestras zonas de producción del sur de Alejandría y del centro del delta del Nilo", explica el comerciante.
Cada país tiene sus preferencias por variedades particulares. En Europa, se demandan sobre todo calibres medianos y grandes, mientras que en los países del Golfo la mayoría prefiere calibres más grandes, y en las Maldivas los consumidores se decantan por las batatas más pequeñas. China demanda principalmente la variedad blanca.
España teme que haya sobreoferta en el mercado
La producción mundial está al alza y, tal vez, esté creciendo más deprisa que la demanda. Un ejemplo de ello es España, donde la producción se ha incrementado un 40%. "La producción se ha disparado este año, así que estamos notando la presión en los precios", asegura un comerciante de batatas ecológicas. Este incremento se debe, en parte, al crecimiento de la superficie de cultivo y a unas condiciones meteorológicas favorables.
"Este año, se nota más que nunca el desajuste entre la demanda y la oferta", dice el comerciante. En comparación con el año pasado, los precios han caído de forma preocupante, y más todavía si se comparan con hace dos año.
Si bien preparar nuevas tierras para este cultivo en ecológico presenta sus dificultades, en convencional es relativamente fácil reconvertir. "Hasta hace muy poco era un producto con márgenes de beneficio muy interesantes por el crecimiento de su popularidad, pero su producción crece tanto que se está volviendo más convencional".
El incremento de la producción en otros países europeos está perjudicando al sector español. Se está invirtiendo en el cultivo de este producto en los Países Bajos, Francia y el Reino Unido. Estos mercados prefieren los productos locales.
Málaga es la provincia donde originalmente se empezó a plantar batata en España, aunque a día de hoy ya se ha reconvertido a otros cultivos como los tropicales. La superficie ha crecido mucho en Cádiz, Sevilla, Huelva y Granada, siendo Andalucía la comunidad con más crecimiento, aunque ya se ha trasladado a provincias del Levante, como Valencia, Alicante y Murcia. Debido a que la conservación es limitada, la temporada española dura hasta mediados de enero.
Bélgica: Ascenso de la batata en el norte de Europa
La mayoría de las batatas que importa Bélgica actualmente llegan de España, Portugal y los estados Unidos. El precio por kilo asciende a alrededor de 1 euro, aunque el precio del producto de los Estados Unidos en ocasiones puede ser algo menor. Según un comerciante que trabaja con batatas, existen diferencias de calidad entre los tres países arriba mencionados. Las batatas de los Estados Unidos tardan más en llegar a su destino que los de Europa, por lo que la producción estadounidense puede no tener un aspecto tan fresco. Los daños externos y la aparición de moho son más comunes. Aunque las posibilidades de sufrir daños son mayores para las batatas de este origen, la calidad del producto tanto de los Estados Unidos como de España y Portugal es buena.
En el norte de Europa, cada vez se hacen más pruebas con batatas. Todavía es muy pronto para saber hasta qué punto su calidad será comparable a la de los países que ya producen. En especial para los productores de Bélgica y los Países Bajos, podría ser ventajoso empezar a cultivar batatas, dados los altos precios del producto.
Países Bajos: EE. UU. es el proveedor tradicional, pero están ganando terreno otras regiones
Si bien los Estados Unidos siempre han sido el proveedor más importante de batatas para el mercado holandés, en los últimos años ha crecido la competencia de otros países. España y Egipto, en particular, han estado abriéndose paso en este sector. Ambos países están en el mercado de septiembre a marzo y cultivan las famosas variedades estadounidenses de carne naranja, las cuales consiguen suministrar sin apenas daños en la piel. Esta temporada, no obstante, la demanda de batatas estadounidenses se ha mantenido elevada. La mayoría de las batatas se cultivan en el estado de Carolina del Norte, siendo la variedad Covington la más abundante. Sin embargo, la pregunta es si seguirá siendo así en el futuro. Países como Senegal, Honduras, China y Europa del Este también ven oportunidades en el sector de la batata. De hecho, la semana pasada, llegó al mercado la primera cosecha de Tholen.
La batata no tiene mucho éxito en Alemania
En Alemania, los meses de noviembre y diciembre son los de temporada alta para la batata, cuyo mercado dominan las producciones americana y española. Las variedades más consumidas en Alemania son Beauregard y Covington. La primera oscila entre 5 y 6 euros por 6 kilos, mientras que la segunda fluctúa entre 6 y 7 euros. Los pequeños comerciantes, por su parte, también cobran 8 euros por 6 kilos.
Los comerciantes destacan que las batatas todavía no tienen mucho éxito en Alemania. Tan solo en los dos últimos años se han promocionado en cadenas de descuento como Lidl. Los productos de conveniencia también llevan poco tiempo en el mercado y todavía hay disponibles productos congelados, a diferencia de en muchos otros mercados europeos. Por último, también acaban de aparecer las variedades de colores, como rosa y naranja.
Italia: Las batatas tienen cada vez más demanda
En todo el mundo, la batata es uno de los 10 productos más cultivados. La mayor parte se produce en países tropicales y subtropicales. En Italia, las batatas son un producto de nicho con una superficie de 600 hectáreas y una producción anual de 13.000 toneladas. en torno al 80% se cultiva en Veneto, donde se dedican a este cultivo 480 hectáreas de las que se extraen 10.000 toneladas. El sector se enfrenta al reto de llevar a cabo estudios exhaustivos de variedades y cuestiones agronómicas y fitosanitarias, lo cual podría ayudar a incrementar la oferta y cubrir una buena cuota del mercado italiano y europeo.
En Apulia, la batata está reconocida como un producto agroalimentario tradicional. Un productor de esta región indica que "el cultivo de batata es cada vez más común y cada vez son más los consumidores interesados en él. Es un producto de moda". La temporada comenzó entre mediados de agosto y primeros de septiembre. La demanda de la industria es particularmente alta, pero los precios son bajos. Noviembre y diciembre suelen ser los meses tranquilos, pero con la llegada del nuevo año la demanda vuelve a repuntar, según un productor. "Febrero y marzo son los principales meses, cuando el precio alcanza su pico. La cosecha ya ha acabado y nuestras batatas están almacenadas, a la espera de un buen momento para salir al mercado". En la actualidad, todavía hay mucho producto español disponible en el mercado internacional.
Israel: Más importación por la inestabilidad de la libra esterlina
Esta campaña ha estado marcada por muchos cambios que han perjudicado al mercado israelí. Comenzó en septiembre y, gracias al gran mercado nacional, no hay necesidad de exportación. Sin embargo, la inestabilidad del tipo de cambio de la libra esterlina provocó la llegada de más oferta de varios territorios de ultramar.
China prevé una gran cosecha
Las batatas no son un producto exótico para el consumidor chino, pues se cultivan en muchas partes del país; las principales: Sichuan, Anhui, Shandong, Henan, Cantón y Hainan. Este año, la producción en Hainan se ha incrementado un 20%. Las zonas septentrionales están en el mercado de septiembre a abril, mientras que la temporada en el sur va de febrero a octubre. Aunque se está acercando el invierno y los precios crecen tradicionalmente, el precio de las batatas son estables ahora mismo por la disponibilidad de una mayor oferta. En estos momentos, hay oferta de Mongolia, Shandong, Anhui, Shaanxi y otras regiones del norte de China.
Australia: La producción nacional satisface al mercado interno
El país cuenta con alrededor de 85 productores de batatas que suministran un total de en torno a 100.000 toneladas. Esa producción anual está valorada en unos 80 millones de dólares. La mayoría de las plantaciones se encuentran en la región de Bundaberg, en Queensland, que representa el 70% del total producido. La producción anual de Australia es suficiente para satisfacer la demanda nacional, por lo que no hay importaciones. Una pequeña parte de la cosecha se exporta. En los últimos años, los Emiratos Árabes han sido un buen mercado. Las batatas están disponibles todo el año. La oferta de la variedad amarilla alcanza su máximo entre los meses de febrero y abril. en marzo, se organizó una campaña promocional para aumentar el consumo en Nueva Zelanda, donde el producto se conoce también como "kumara", su nombre en maorí.
EE. UU.: El cultivo de Luisiana se recupera tras las lluvias del pasado año
Después de un 2016 complicado, Luisiana ha tenido un buen cultivo de batata. El año pasado, una gran porción de la producción se perdió a causa de las lluvias. Un comerciante explica que perdió la mitad de su producción. Este año, hay mejores perspectivas. "Ahora estamos tratando de garantizar una oferta todo el año y, por el momento, las cosas han salido bien", dice este productor. El mercado de la batata se está convirtiendo, gradualmente, en un mercado de año completo, porque el producto es cada vez menos exótico. Aunque los valles en el mercado no son tan profundos como hace 15 años, se siguen produciendo algunos picos en Acción de Gracias, Pascua y Navidad. Los consumidores demandan más productos de conveniencia y, como resultado, la gama está avanzando en esa dirección. "Estamos siguiendo el camino del mercado de la patata", explica.