El 14 de diciembre, FreshPlaza participó en una visita al Mercado Mayorista Hortofrutícola de Filadelfia (PWPM). John Vena, de John Vena, Inc., uno de los comerciantes de las instalaciones, habló al grupo sobre la central de comercialización, relativamente nueva, y las ventajas que estas instalaciones únicas ofrecen a la región.
En la actualidad, en el PWPM están ubicados 22 comerciantes y, como el resto de centrales de comercialización del país, las instalaciones están caracterizadas por los negocios familiares. "Todas las empresas están operadas por los propietarios, aquí no hay entidades corporativas", subraya John Vera. Al menos dos de las empresas del mercado tienen más de 100 años de antigüedad y John Vena, Inc. está cerca de celebrar su centenario. Esta empresa la fundó a principios del siglo XX el abuelo de Vena, John Vena I.
Protección total de la cadena de frío
El PWPM se encuentra en un nuevo edificio construido en 2011. "Estas particulares instalaciones son únicas, no hay nada igual en el mundo", asegura Vena. "Hay algunos mercados totalmente cubiertos en algunas de las principales ciudades europeas, pero ninguno con este tamaño y con la capacidad de que los camiones lleguen hasta un muelle de carga. Esto nos permite proteger la cadena de frío al cien por cien". Las instalaciones de 65.000 metros cuadrados están totalmente refrigerados y cuentan con 224 muelles de carga en todo el edificio. "El mercado se diseñó para ser un lugar de comercialización, un lugar animado donde la gente se sintiera cómoda viniendo a comprar. Es un lugar de comercio, colaboración y contacto con los clientes cara a cara", añade Vena.
Propiedad del estado
Los 22 comerciantes están organizados como una cooperativa y pagan un alquiler mensual a su arrendador, PhilaPort. "Antes, la ciudad era nuestro arrendador, pero, al igual que la mayoría de las principales ciudades del país, tenía problemas de financiación. Nuestro proyecto pasó a manos del estado a través de la autoridad portuaria y ahora formamos parte de PhilaPort", detalla Vena. Para los comerciantes del PWPM ha sido un cambio positivo. "Ser inquilino del estado ofrece muchas ventajas, hay algunos beneficios fiscales y ahora sentimos que tenemos una oreja puesta en Harrisburg, la capital del estado". La relación del mercado con PhilaPort y su proximidad son otras de las ventajas estratégicas para los vendedores y los clientes de las instalaciones. "El Puerto de Filadelfia es uno de los principales puntos de entrada de las frutas frescas de Chile y otros países sudamericanos como Perú", apunta Vena.
Años difíciles
Aunque la central de comercialización funciona bien y está al máximo de capacidad, no todo ha sido un camino de rosas estos últimos seis años e incluso antes. Hasta 2011, la central se encontraba en el Centro de Distribución de Alimentos de Filadelfia, una superficie centralizada donde se reunían varios operadores destacados de alimentación, entre ellos el mercado mayorista de marisco. Eran unas instalaciones donde desempeñar actividades era complicado, con una refrigeración inadecuada y con falta de espacio de muelles. Con la entrada en vigor de las nuevas normas de seguridad alimentaria, los comerciantes temían quedar al margen si no reformaban o sustituían sus instalaciones. Como resultado, los comerciantes comenzaron a trabajar en un plan de reubicación y, según John Vena, el éxito fue inmediato. "Solo nos costó 11 años diseñar y construir las instalaciones actuales. Comenzamos en 2000 y nos mudamos en 2011".
Los primeros años en la nueva ubicación fueron un tanto complicados, pues todos los comerciantes intentaban adaptarse a los nuevos estándares operativos y el cambio acarreó gastos significativos. "John Vena, Inc. había tenido un crecimiento anual regular, pero en los primeros años en las nuevas instalaciones el crecimiento se estancó. También tuvimos algunas vacantes al inicio, lo que suponía que el alquiler total tenía que repartirse entre los comerciantes que había durante un tiempo. Tuvimos que lidiar con muchas cosas, pero luchamos para salir adelante. Hoy en día, somos 22 comerciantes, 7 menos que antes de la mudanza en 2011, pero ahora estamos al cien por cien de ocupación. Ahora estamos en una posición mucho mejor que hace tres años".
Clientela versátil
La central de comercialización está abierta seis días a la semana y el domingo hay jornada reducida, por lo que el mercado no abre la puerta a sus clientes hasta las 10 de la mañana. "A vista de pájaro, nuestra clientela está formada prácticamente por todo aquel que quiera comprar frutas y hortalizas frescas y tenga en mente al consumidor final", dice Vena.
Por lo general, los clientes habituales del PWPM se puede reparten de la siguiente manera: un 40-60% son retailers de alimentación, un 30-40% son distribuidores de servicios de alimentación, y la parte restante está formada por operadores entre los que figuran mayoristas e importadores de la zona que necesitan algo que en ese momento no tienen disponible. John Vena, Inc. sirve a un grupo muy activo de clientes de los servicios de alimentación de un radio de 320-480 kilómetros del mercado. "Le vendemos a un pequeño empresario independiente que conduce una furgoneta llena de lechugas y cebollas, pero también a grandes líneas nacionales y regionales. Todos compran frutas y hortalizas aquí. Algunos clientes vienen una vez por semana y a otros los vemos todos los días. Algunos solo nos visitan una vez al año, pero se comunican con nosotros de otras formas".
Algunos de los clientes del mercado son distribuidores que no tienen almacén propio. "Tenemos media docena o más de clientes que sirven a restaurantes de tamaño mediano de la región y utilizan las instalaciones del PWPM como almacén", afirma John Vena. "La temperatura ambiente se mantiene a 10 grados y los clientes pueden dejar el producto adquirido en los muelles, organizar sus pedidos, cargar sus camiones y hacer el reparto a todos sus clientes. Al final del día, se van a casa y regresan al día siguiente". Otros de los clientes son enseñas de retail nacionales, supermercados independientes, agricultores temporeros y restaurantes u operadores de catering individuales. "Para nosotros es emocionante poder servir a un abanico tan amplio de clientes, y la diversidad le irá bien al mercado en el largo plazo".
Más información:
Emily Kohlhas
John Vena, Inc.
Tel.: 215-336-0766