En la pintoresca Banhoek Fruit Packers, a las afueras de Stellenbosch, se envasan las ciruelas de varios productores, entre ellas 130.000 cajas de la adyacente Mount Joy Farm, hasta un total de 250.000 cajas. La expansión del sector de la ciruela está siendo muy rápida, pues los efectos de la sequía se están compensando con nuevas plantaciones, y Banhoek Fruit prevé envasar en torno a 300.000 cajas el próximo año.
También aquí, la temporada ha comenzado en torno a una semana más tarde de lo habitual. Ya se dispone de los primeros volúmenes de Honeymoon, African Rose y Pioneer, a los que se suman los de Sapphire y Purple Majesty. En Mount Joy, los volúmenes de ciruelas podrían reducirse en un 8%, pero en el valle de Banhoek la situación hídrica es más alarmante que en ningún otro lugar. Un riachuelo atraviesa la plantación desde las montañas, que llenó los embalses a principios del invierno, los cuales forman parte del plan de riego de Banhoek, aunque en estos momentos, el plan tan solo concede derechos de riego para 9 hectáreas (del total de 37 de la plantación) esta temporada.
"Esta temporada hemos buscado calibre", subraya Wessel Erasmus, gerente de la planta de envasado de Banhoek Fruit, haciendo referencia a la rigurosa poda de frutales que ha tenido lugar esta temporada. "Nos hemos centrado en doble AA y, por ahora, está en pleno apogeo". Si a ello le sumamos un mercado europeo vacío, la cosa no va mal por ahora, en especial en comparación con 2016, un año estresante para los productores de ciruelas por problemas de calibre y la competencia de las ciruelas Angeleno italianas. La empresa ha enviado hace poco las primeras ciruelas amarillas por avión hasta Dubái. Cabe destacar que los consumidores sudafricanos no aprecian el valor de las ciruelas amarillas, como sí lo hacen sus homólogos internacionales. En Sudáfrica, existe la creencia de que las ciruelas rojas son más dulces que las amarillas, algo que desmienten Wessel Erasmus y Ruan van Graan, director gerente de Banhoek Fruit. En la plantación, sin embargo, se reflejan los deseos de los consumidores, así que la proporción entre ciruelas rojas y amarillas es 70:30.
La ciruela Angeleno no se adapta a este valle sudafricano, funciona mejor en las montañas Koue Bokkeveld (Ceres). Y, después, está el valiente nuevo mundo de las plumas interespecíficas, como las espectacularmente exitosas Flavor Fall y Fall Fiesta. Banhoek Fruit envasa las ciruelas interespecíficas de Custom Plum Company, poseedor de los derechos de propiedad intelectual de Zaiger Genetics para estas ciruelas en Sudáfrica, exportadas por Fruits Unlimited.
Ruan van Graan, director gerente de Banhoek Fruit Packers, con Wessel Erasmus, gerente de la planta de envasado
Ciruelas amarillas
Las ciruelas amarillas han perdido parte de la popularidad que tenían hace algunos años por varios motivos, entre ellos que hubo una temporada en que las variedades amarillas tempranas, como la Sundew, obtenida en Sudáfrica, se cosechaban antes de que alcanzaran la madurez óptima y se enviaban demasiado pronto.
Sin embargo, la variedad Honeymoon de Stargrow, otra ciruela amarilla, le da buenos resultados a Banhoek Fruit y la productividad es abundante este año. La Honeymoon encuentra mercados receptivos en Oriente Próximo (Dubái) y en Extremo Oriente. España siempre tiene espacio para ciruelas amarillas grandes.
En cuanto a Pioneer, otro cultivar sudafricano, en este caso de ciruela roja, hay ambigüedad. "El mercado se ha cansado de Pioneer durante 10 o 15 años, pero la sigue aceptando porque es una ciruela roja temprana. Creemos que todavía tiene espacio en esa ventana", explica Erasmus. "El problema es que la coloración es desigual. Se cosecha cuando está amarilla y hacemos que adquiera color durante 5 o 6 días a 14 ºC, y todavía está un poco verde cuando sale. A bordo, se sigue un régimen dual, pero la Pioneer no es fiable, a veces la coloración es poco uniforme. Sin embargo, produce un elevado tonelaje a principios de temporada, y esa virtud compensa".
La planta de envasado
Delicadeza en el envasado
Las ciruelas son una fruta delicada. No les gusta el agua, así que se introducen en seco en la línea de envasado. Además, no toleran que la línea de envasado sea muy brusca, así que es lo más recta y corta posible. Las ciruelas interespecíficas se tratan todavía con más delicadeza, sin cepillos, para alterar lo menos posible el vello.
El característico vello de las ciruelas, que tiene una función antimicrobiana, hace que la clasificación óptica de esta fruta sea más difícil que en otros tipos de fruta: la presencia de una huella en el vello a menudo se interpreta como la marca de una cámara. En Banhoek Fruit no se utiliza una clasificadora óptica, pero la empresa suele considerar este hecho una de sus fortalezas.
"La ventaja de tener una planta de envasado más pequeña es el exhaustivo control de la calidad. Es fácil no perder la pista de lo que entra en el sistema y sale de él", explica Ruan van Graan. Él y Wessel Erasmus se incorporaron a Banhoek Fruit el año pasado y han llevado el timón de los planes de expansión de la empresa.
Línea de envasado recta para la delicada tarea de clasificar y envasar las ciruelas
La cosecha de ciruelas en Mount Joy Farm acaba con African Delight en febrero, pero la planta sigue en funcionamiento hasta Pascua con el cultivar tardío Boschendal. La plantación, abrigada por altas montañas por tres lados, está rodeada de viñedos para vinificación, algunos olivos y fynbos. Las visitas furtivas de puercoespines y rateles por la noche para arramblar con la fruta caída se toleran con comprensión. Por suerte, las ciruelas se recolectan antes de que los pájaros se muestren interesados.
"En Banhoek, el foco de atención es el estado en que llegará la ciruela al mercado. Con eso, no corremos riesgos", subraya Wessel Erasmus.
Más información:
Ruan van Graan
Banhoek Fruit Packers
Tel.: +27 21 885 2635
Email: ruan@banhoekfruit.co.za