La economía de Ecuador depende, en gran medida, de sus tasas de exportación de fruta, principalmente de banano. Por lo tanto, este producto desempeña un papel muy importante en la agenda de este Gobierno. De hecho, el actual ministro de Agricultura del país, Xavier Lazo, es productor de banano. En ese sentido, responde a las siguientes preguntas: ¿Qué puede hacer el Gobierno para ayudar a los productores en un mercado volátil? Y, ¿cuál es la importancia de la ley del banano?
Xavier Lazo, ministro de Agricultura de Ecuador
Ecuador no es el mayor productor de banano del mundo y, sin embargo, es el máximo exportador. Este país ha logrado colocarse en esta posición gracias a una ubicación geográfica favorable, entre otros factores. "Nuestro ciclo de producción es acorde a la demanda del mercado", dice el ministro Lazo. Cuando la demanda sube en Europa durante los meses de invierno, también lo hace la cosecha de banano. Por otro lado, cuando la demanda europea disminuye en verano, la cosecha de banano de Ecuador se reduce. "En los meses de verano, cosechamos en torno a un 20-25 por ciento menos".
Después del crudo, los bananos son el producto de exportación más importante para la economía ecuatoriana. "Necesitamos o bien que haya estabilidad en nuestro comercio o bien que se incremente la exportación. Si el mercado cede a la presión de precio, las consecuencias serían enormes", continúa el ministro.
Además, contar con plantaciones de banano propias ha supuesto una importante ventaja para el ministro Lazo en cuanto a experiencia profesional, dado que ahora es la máxima autoridad del sector agrícola ecuatoriano. "Esto último me permite comprender los problemas a los que los productores se están enfrentando; de este modo, puedo ayudar ofreciendo soluciones al sector agrícola y a sus grupos de interés".
¿Es necesario un precio mínimo?
Para proteger a los productores, todos los años se tiene que fijar un precio mínimo para los bananos. Es una medida que se encuentra amparada en la Constitución de Ecuador y en la ley del banano. "El Gobierno debe respaldar a los productores. Cerca del 70 por ciento de la superficie es propiedad de pequeños o medianos productores, por lo que necesitan relaciones a largo plazo".
"Respaldamos a los productores a través de esta ley del banano puesto que, con este mecanismo, son menos vulnerables a la presión de los precios en el mercado", explica el ministro Lazo. La absorción de la presión del precio debería dar lugar también a un espacio para la inversión. "¿Cómo van a satisfacer los productores unos estándares más altos cuando los precios están bajo presión?". Los bananeros ecuatorianos están obligados por ley a que al menos el 15% de sus beneficios sean asignados a sus trabajadores. "En eso nos diferenciamos de otros países productores de banano. Por consiguiente, es importante que los productores e importadores de banano y los supermercados tengan una misma postura en cuanto a la protección de los elementos sociales, medioambientales y cualitativos".
Raza Tropical 4 (RT4) y tráfico de drogas
La competencia en el mercado del banano no es el único desafío con el que se han topado los productores. La RT4 es un grave problema para los productores en el Sudeste Asiático, Australia y África. "La RT4 todavía no está en Latinoamérica, pero si nos llega, sería un serio problema para el sector bananero", afirma el ministro. El Gobierno de Ecuador ha creado una serie de protocolos y procedimientos para evitar la propagación del Fusarium. Estos protocolos se elaboraron en consulta con otros países bananeros de la región. "Debemos promover una producción sostenible de banano", continúa el ministro. "Por ejemplo, contra la sigatoka negra, en Ecuador aplicamos un sistema de control natural durante la mayor parte del año".
Además, el tráfico de drogas supone otro importante problema para el comercio ecuatoriano. ¿Qué puede hacer el Gobierno para combatirlo? "Estamos impulsando un buen proceso de trazabilidad y estamos poniendo en marcha un sistema para prevenir el tráfico de drogas", menciona Lazo. Reconoce así mismo que el sector privado desempeña un papel importante en esta materia, puesto que están comprando escáneres para sus terminales.
El ministro Lazo en la Fruit Logistica Berlín 2019.
Desafío: elevar los rendimientos
A finales del pasado año, se presentó un proyecto de ley en el Parlamento que pretendía contener la expansión de la superficie dedicada a Cavendish. El rendimiento ecuatoriano es menor en promedio que el de otros países. La Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador (AEBE) indica también que este es uno de los retos más importantes de este año. El rendimiento medio de un productor ecuatoriano es de 1.900 cajas por hectárea. En otros países, una hectárea produce entre 3.000 y 4.000 cajas de bananos.
"Queremos incrementar las exportaciones aprovechando mejor el ciclo productivo privilegiado de Ecuador, lo cual debería lograrse con mecanismos sostenibles, tales como la conservación, la protección social y laboral, y la calidad", asegura el ministro. A este respecto, las exportaciones se pueden incrementar de dos maneras: aumentando la superficie y aumentando el rendimiento, si bien ambas opciones deberían desarrollarse en el marco de la sostenibilidad y de la conservación de la naturaleza. Es importante mencionar que el actual proyecto de ley prefiere incrementar el rendimiento por hectárea en lugar de aumentar la superficie.
Los préstamos favorables ayudan a los agricultores y productores
El Gobierno ya cuenta con varios programas para apoyar a los productores. A este respecto, el ministro Lazo enumera algunas de las alternativas de apoyo económico a las que los productores tienen acceso, por ejemplo: préstamos con un tipo de interés privilegiado para inversión en áreas como riego y drenaje, tecnología y purificación de agua, entre otras. El plazo de estos créditos está fijado en 15 años y no se empiezan a devolver hasta pasados dos o tres años. "Con estas inversiones, ayudamos a los productores a incrementar los rendimientos, y los pequeños productores también pueden obtener certificaciones, lo que normalmente es un proceso costoso", explica el ministro.
Aunque Ecuador es conocido como exportador de banano, el país también tiene una producción creciente de otras variedades de frutas, como "berries, pitahaya, cítricos, uvilla, granada, aguacate, papaya, piña, mango, guanábana, etcétera", señala el ministro Lazo. Es importante destacar que en la balanza comercial del país, la fruta está justo detrás del crudo como principal producto de exportación. "Todas estas frutas tienen buen sabor, por tanto, como Gobierno, debemos alentar la exportación de estos productos". Este objetivo tiene encaje en la visión actual del Gobierno. "Nuestro presidente tiene el claro objetivo de impulsar el comercio tanto en términos de exportaciones como de mercado nacional. Gracias a una producción sostenible y más abundante, incrementamos los ingresos, promovemos las mejoras sociales y fomentamos la protección medioambiental. Debemos concederle a la agricultura la posición que se merece".