El año pasado, el mercado del puerro tuvo una tendencia de precios sorprendentemente buena. "Pero también era muy necesario", afirma Gert Smits, de De Heurne, en los Países Bajos. "Durante bastantes años, los retornos de la producción de puerro han estado por debajo de lo aceptable, pero 2018 se llevó la palma con unos resultados muy malos. Por eso muchos productores de los Países Bajos y Bélgica han abandonado".
Smits también redujo drásticamente su superficie de cultivo, de 80 hectáreas a 40. "Por ahora, no voy a volver a aumentarlas. Me quedaré con la misma superficie este próximo año", dice Gert, que suministra sus puerros principalmente a plantas de corte de hortalizas, empresas que preparan comidas, mayoristas y exportadores. También sirve al mercado local con una tienda propia en la explotación.
Según Gert, la única solución era que descendiera el cultivo. "La superficie de Bélgica y los Países Bajos era demasiado grande. En esta cara parte de Europa no podemos arriesgarnos a que algo salga mal en cualquier otra parte de Europa. Otros países productores tampoco se han quedado parados. Igual deberíamos tener un pensamiento más local en lo que respecta a los puerros en los Países Bajos, y vender más a los supermercados y mercados ambulantes, y en invierno exportar un poco cuando haya demanda de otros países".
"El año pasado los precios fueron más altos, pero aparte de por la reducción de la superficie, esto vino dado por la sequía. De media, los rendimientos fueron un 20% más bajos con algunos picos considerables. Yo supongo que los precios habrían sido muy distintos si hubiésemos tenido un año de cultivo regular. Ni siquiera hablamos todavía de sacar beneficios, muchos productores necesitan un buen pellizco para cubrir las pérdidas de los últimos años".
El aumento del precio de coste, en particular, es un cuello de botella, según el productor. "Lo cierto es que todo se ha encarecido, lo que más la mano de obra. Antes era fácil encontrar trabajadores extranjeros, pero ahora es más complicado y muy caro. Con un producto más fácil, tal vez puedas hacer mucho tú solo, pero para el puerro se necesitan el menos 15 trabajadores. Esas horas son bastante caras y, si estás en el lado equivocado de la línea, todo va cuesta abajo enseguida".
Gert no cree que los buenos precios de este año se traduzcan en mucha plantación de producto. "Queda muy poca flexibilidad. El número de productores está bajando y ya apenas llegan al mercado nuevos actores. Los que se dedican a la venta también deberían estar preocupados. Personalmente, crecí junto con mis compradores durante varios años, pero el año pasado me despedí de mi mayor comprador después de años de negociaciones complicadas, y no me he llegado a arrepentir. Ahora mismo suministro sobre todo a plantas de corte y algunos mayoristas locales, como Postuma y Willem Dijk, y me gusta bastante".
De acuerdo con Gert, el consumo de puerro es bastante estable. "En los últimos años hemos visto, naturalmente un cambio de las hortalizas guisadas a las crudas en mezclas para saltear. Nosotros procesamos mucho puerro para presentarlo semiacabado. Mucho producto se corta antes de colocarlo en las bolsas, pero no tiene mucho efecto en el consumo per cápita".
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