La cosecha de 2018 ha presentado desafíos para los productores de batata de los Estados Unidos. Cada región ha experimentado algún tipo de adversidad meteorológica. Carolina del Norte, el mayor productor del país, ha soportado los efectos de dos huracanes y un récord de lluvias. Otros estados han tenido la oportunidad de dar un paso adelante y aportar volumen, pero unas zonas se han visto más afectadas que otras.
"Hizo un tiempo espantoso en todo el sur", observa Ken Thornhill, de la empresa Thornhill Farms, con sede en Luisiana. "Todo el mundo se vio afectado. Sin embargo, nosotros tuvimos mucha suerte porque en nuestros campos los daños fueron mínimos. Cosechamos mecánicamente, así que pudimos sacar muchas batatas del campo antes de que llegaran las fuertes lluvias".
Thornhill añade que su empresa trabaja con contratos y gracias a eso tiene una oferta constante. "Producimos para los procesadores y tenemos poco que ver con el mercado en fresco. Nuestros contratos no han cambiado y normalmente expiran a principios de verano".
Contratos para suministrar a los procesadores
Para Thornhill Farms, los contratos han permitido mantener un negocio estable a lo largo de los años. También ha visto crecer la categoría de procesados porque son más los consumidores que buscan alternativas de batata a los productos tradicionales.
"Trabajar con los procesadores que se dedican a la congelación del producto ha sido un buen negocio para nosotros a lo largo de los años", apunta Thornhill. "Muchas de nuestras batatas se destinan a Lamb Weston, una división de Conagra. La empresa las convierte en batatas congeladas para freír y las comercializa en todo el mundo".
La variedad que cultiva la empresa es Bayou Belle. Thornhill dice que le gusta utilizar esta variedad por dos motivos: es local y tiene buenos rendimientos. "La Bayou Belle se creó en Luisiana, de ahí el nombre", explica. "La piel es muy roja y los comerciantes tienden a pensar que su aspecto no es atractivo para el mercado en fresco. Sin embargo, rinde muchísimo y es muy dulce, dos factores que la hacen ideal para el mercado de procesados".
El envejecimiento de los agricultores es un problema para el sector de la batata de Luisiana
Es un hecho conocido que la edad media del agricultor estadounidense continúa al alza. Es algo que se siente con intensidad en el sureste y en el sector de la batata de Luisiana en particular. Aunque hay algunos agricultores más jóvenes que están haciendo todo lo posible para sacar adelante el sector local, el estado tiene dificultades para sostenerse porque están cerrando el negocio más productores. De hecho, esta es la última temporada de Ken Thornhill, el veterano agricultor colgará las botas cuando acabe la campaña.
"Tengo 76 años y esta es mi última temporada", afirma. "Thornhill Farms va a cerrar porque mis hijos no siguen esta línea de trabajo. Es el caso de muchos agricultores de todo el país. La agricultura es un trabajo duro que no siempre es rentable. El envejecimiento de los productores está provocando un problema para el sector, porque no hay muchos jóvenes que quieran hacer carrera en agricultura".
Más información:
Ken Thornhill
Thornhill Farms, LLC
Tel.: +1 (318) 724-6687
[email protected]