En Italia, la tuna o higo chumbo se cultiva principalmente en Sicilia en una superficie de más de 3.500 hectáreas. La mayor parte de la producción se vende en Italia, mientras que el resto se exporta al resto de Europa y Canadá, donde se entrega por vía aérea. Los frutos se comercializan inmediatamente después de la recolección y los tratamientos posteriores a la cosecha y los procedimientos de manipulación son bastante simples.
Al llegar al almacén de procesamiento, las frutas se descargan en las líneas de envasado y se pasan por una serie de cepillos para eliminar las espinas en seco y aumentar el brillo de la cáscara frotando la cera epicuticular de la fruta. Luego, se clasifican y se envasan a mano en cajas de plástico o cartón y, finalmente, se envían para su comercialización.
A pesar del carácter más o menos perecedero y la susceptibilidad a las lesiones por frío, los frutos mantienen una buena frescura y las pérdidas por descomposición son insignificantes, gracias al corto intervalo entre la cosecha y el consumo.
La demanda de higos chumbos aumenta de manera constante, especialmente después de la temporada de cosecha; por lo tanto, para satisfacer la demanda fuera de temporada de fruta fresca en un futuro cercano, la industria del higo chumbo debe desarrollar tratamientos adecuados y tecnologías poscosecha para mitigar el daño por enfriamiento en la fruta destinada a la conservación a largo plazo.
Además, para aumentar el volumen de ventas en nuevos mercados, las medidas de cuarentena para prevenir la entrada y propagación de plagas económicamente importantes, como la mosca del Mediterráneo (Ceratitis capitata), deben lograrse y garantizarse cuando sea necesario.
Las variedades más cultivadas de higo chumbo italiano son las amarillas o Sulfarin, las blancas o Muscaredda y las rojas o Sanguigna. La variedad amarilla es la más extendida debido a su alta productividad y buena adaptabilidad a los métodos de cultivo intensivo; la blanca es apreciada por su sabor delicado, mientras que la roja es particularmente atractiva por el intenso color rojo púrpura de la cáscara y la pulpa, proporcionado por los altos niveles de betaxantinas y betacianinas.
A pesar de que el cultivo del higo chumbo amarillo prevalezca, la tendencia de los productores es cultivar las tres variedades en el mismo huerto, mientras que a menudo en los almacenes de envasado se colocan en las mismas bandejas frutos amarillos, algunos blancos y otros rojos para ofrecer al mercado un producto de gran impacto cromático.
A pesar de la importancia económica de estas tres variedades, los estudios poscosecha en Italia se han centrado principalmente en la variedad amarilla y en los regímenes de temperatura típicos de los protocolos de conservación en frío para productos frescos, pero no tan bajos como los requeridos para los tratamientos de cuarentena en frío.
"Aunque Italia ocupa el segundo lugar después de México en la producción de higos chumbos en todo el mundo, los tratamientos de manipulación y poscosecha son más bien simples, ya que la fruta se comercializa inmediatamente después de ser recolectada. Sin embargo, debido a que la demanda de fruta fresca después del período de cosecha está en constante crecimiento, en un futuro cercano, la industria del higo chumbo o tuna probablemente tendrá que adoptar tratamientos y tecnologías poscosecha que puedan expandir su posibilidad comercial", explican los investigadores de la CNR de Sassari y de Agris Sardegna, la agencia de la región de Cerdeña para la investigación científica en el ámbito de la agricultura.
"La presencia potencial en nuevos mercados de países donde la introducción de parásitos como la mosca del Mediterráneo se considera como un riesgo, solo se podrá lograr si los frutos están sujetos a los protocolos de cuarentena. Por lo tanto, se ha realizado un estudio para comprender el comportamiento poscosecha de las tres principales variedades italianas sometidas a un tratamiento de cuarentena en frío (3 semanas a 2°C) seguido de o 1) una semana en condiciones de comercialización a 20°C o 2) dos semanas de almacenamiento a 8°C antes de la transferencia a condiciones de comercialización a 20°C durante tres días".
"Recordamos que estas condiciones de almacenamiento no se practican hasta ahora en los almacenes de envasado, ya que las frutas se comercializan inmediatamente después de la recolección, pero podrían convertirse en un protocolo típico si la fruta se vende en países que requieren tratamientos de cuarentena en frío".
Los resultados mostraron un aumento anormal de la transpiración y de las tasas de producción de etileno después de almacenar los higos chumbos en frío a 20°C, especialmente después de las dos semanas adicionales de almacenamiento a 8°C. Los trastornos fisiológicos de la piel y el deterioro de calidad fueron leves al final del almacenamiento a 2°C u 8°C, mientras que los trastornos graves de la piel se desarrollaron cuando las frutas se trasladaron a 20°C, observándose daños en la piel, disminución de la calidad y pérdida de la apariencia del fruto en general, siendo incluso más graves en los frutos conservados durante otras dos semanas a 8°C.
Entre las tres variedades, la mayor susceptibilidad al daño por frío y la mayor descomposición se observaron en la blanca. Sin embargo, el almacenamiento en frío no parece afectar a la calidad química y sensorial de la fruta, cuyos cambios fueron similares en todas las variedades.
"Con base en estos resultados, solo las variedades de higo chumbo amarillo y rojo parecen ser capaces de soportar un tratamiento de cuarentena en frío; sin embargo, las frutas deben comercializarse inmediatamente después, ya que incluso estas dos variedades no pueden tolerar una mayor exposición a bajas temperaturas”, concluyen los investigadores. “Deberán realizarse más estudios para identificar los tratamientos posteriores a la cosecha que puedan mitigar el daño causado por el enfriamiento antes de llevar a cabo los tratamientos de cuarentena fría y para aclarar si el daño y la susceptibilidad a la descomposición se pueden reducir cuando la fruta se traspasa desde el almacenamiento en frío a temperaturas más altas".
Fuente: Salvatore D’Aquino, Daniela Satta, Luciano De Pau, Amedeo Palma, 'Effect of a cold quarantine treatment on physiological disorders and quality of cactus pear fruit', 2019, AIMS Agriculture and Food, vol. 4(1), pág. 114-126. doi: 10.3934/agrfood.2019.1.114