Una empresa británica líder en envasado dice que la demanda de su máquina cortadora de tomates va en aumento a medida que crece la necesidad de alimentos de conveniencia.
Baltimore Innovations tiene ahora con más de 40 máquinas en todo el mundo, principalmente en los Estados Unidos y Europa, pero también en Japón y Australia. El director gerente, Matthew Valentine, dice que su gama va desde máquinas portátiles que procesan 3,5 bandejas por minuto hasta máquinas mucho más grandes que pueden procesar 144 tomates por minuto, en función de los requisitos del cliente.
"Nos están llegando más consultas de países donde hay una clase media en auge y hay más demanda de alimentos de conveniencia", señala. "Por ejemplo, estamos empezando a recibir más consultas de Oriente Próximo, y creo que tiene mucho que ver con la próxima Copa Mundial de Fútbol. Pero estas máquinas se desarrollaron porque nuestros clientes necesitaban un sistema que ahorrara en mano de obra, mejorara la calidad y la seguridad alimentaria. No obstante, el elemento clave era proporcionarles un sistema fiable que produjera siempre el mismo envase y lo hiciera de una manera rentable".
Valentine dice que los clientes les cuentan que la máquina se amortiza en seis meses.
"Hay muchas máquinas en el mercado que cortan tomates", continúa. "Pero la nuestra es eficiente por su velocidad de producción; otras máquinas solo cortan un tomate a la vez, por lo que resultan ineficientes en mano de obra y rendimiento. Nosotros cortamos al menos seis tomates a la vez. Además, nuestra máquina elimina automáticamente los extremos del tomate, lo que mejora la calidad. Cuanto más preciso es el corte, mejor es el producto, y se evita dañar la pared celular".
El servicio principal de Baltimore Innovations es proporcionar un envase absorbente que duplica la vida útil de la fruta cortada. La empresa británica se asoció con la estadounidense Maxwell Chase Technologies hace unos veinte años y comenzó a suministrar un catálogo de productos entre los que se incluyen almohadillas absorbentes, sobres o bolsitas absorbentes, bandejas absorbentes para el food service y minienvases absorbentes para la venta al detalle.
Valentine comenta que el giro a la maquinaria pretendía cubrir un hueco en el mercado que experimentaban sus clientes indirectos en los restaurantes de comida rápida.
"No dejábamos de oír la misma queja de los clientes, que las máquinas que había en el mercado eran todas muy lentas, poco rentables o terminaban aplastando el tomate. Decían que así no ganaban nada de dinero y que era difícil conseguir un producto constante con lo que había en el mercado. Las máquinas que se usaban estaban diseñadas más bien para cortar jamón".
Así que Baltimore Innovations se sentó con sus ingenieros para dar con una solución, que ahora va por la décima generación. El director gerente dice que la clave es automatizar el proceso y cortar tomates sin que intervenga la mano humana.
"La máquina está equipada con una cinta transportadora en la que se cargan los tomates. A continuación, unas copas con succión llevan los tomates hasta un molde", explica Valentine. "Los tomates se cortan y se eliminan los extremos, que se convierten en subproductos. Después, la parte central del tomate cortado se coloca en una bandeja o cinta transportadora. Tenemos la flexibilidad de que construimos las máquinas según los requisitos de nuestros clientes, así que tenemos varios modelos diferentes que preparan distintos tipos de bandejas".
Valentine dice que están diseñadas para aquellos clientes que dispongan de los volúmenes que puedan justificar la inversión mediante el rendimiento y el ahorro en mano de obra. No obstante, reconoce que esa flexibilidad tiene algunos límites.
"La máquina se configura para cortar un tipo determinado de tomate, y puede variar entre el invierno y la primavera, pero se mueve dentro de unas especificaciones concretas", indica Valentine. "Lo que no puede hacer la máquina es cambiar de un tomate Roma a un tomate corazón de buey mucho más grande. Hay empresas que nos han pedido una máquina que se ajuste a los diez requisitos diferentes de sus diez clientes. Hemos tenido que decir que no".
La empresa también ha creado una cortadora de cebollas, que se utiliza principalmente para hacer aros de cebolla. Valentine explica que surgió a partir de la cortadora de tomate, pero que hubo que reforzar los motores para que pudiera trabajar con un producto más duro.
"Cuando un cliente nos pidió que modificáramos una cortadora de tomates para cortar cebollas, al principio le dijimos que no era posible, pero después, unos dos años más tarde, le dijimos que habíamos hecho algunas pruebas y que habíamos reforzado los motores", aclara. "Así que le construimos una máquina y, juntos, la rediseñamos para que pudiera procesar cebollas. Ahora tenemos cinco máquinas. Hacen más o menos lo mismo que la máquina cortadora de tomates. La única diferencia es que tienen un precio más alto porque hemos tenido que hacerlas más robustas para trabajar con cebollas".
Baltimore Innovations dice que han despertado interés en los Estados Unidos y que, por el momento, no han hecho ninguna venta en Europa porque no hay demanda de aros de cebolla.
"En Europa, la mayoría quiere mitades o cuartos de luna", explica Valentine. "La mayoría dice que, pese a ser interesante, no tienen ese volumen de aros de cebolla. Otros piden la cebolla una vez cortada en aros para cortaros por la mitad o en cuartos. No es fácil, porque todas las ventajas que brinda esta máquina quedan anulados por la incorporación de procesos adicionales. Si hay algún cliente que quiera aros de cebolla y quiera ahorrar mano de obra y obtener un producto más rentable, entonces sí que podemos ayudarle".
Más información:
Matthew Valentine
Baltimore Innovations Ltd
Tel.: + 44 (0) 1628 531900
Matthew.Valentine@BaltimoreInnovations.co.uk
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