Los productores de uno de los cultivos de cítricos más característicos de Florida, el pomelo, podrían ver más producción y posiblemente menos greening. Los investigadores han trabajado durante cuatro años produciendo pomelos bajo pantallas protectoras en una parcela experimental de 0,4 hectáreas en el Instituto de Ciencias de la Alimentación y la Agricultura de la Universidad de Florida, y están obteniendo resultados alentadores.
Los científicos de UF/IFAS y algunos productores comerciales han usado el sistema, conocido como CUPS o Citrus Under Protective Screens, por algunos años. Están intentando mantener al peligroso psílido asiático de los cítricos lejos de los árboles, pues pueden transmitir la enfermedad mortal greening a los cítricos. Hasta ahora todo está yendo bien, y se están viendo rendimientos de pomelo más altos y sin psílidos o la enfermedad.
La producción de pomelo de Florida se ha reducido drásticamente debido al greening de los cítricos, también conocido como Huanglongbing (HLB). En Florida, la producción de pomelo ha bajado de 40,8 millones de cajas en 2003-2004 a 4,9 millones de cajas en 2018-2019, según el USDA.
Arnold Schumann, profesor de ciencias del suelo y el agua de UF/IFAS, dirige el experimento CUPS en el Centro de Formación e Investigación de Cítricos UF/IFAS (CREC) en Lake Alfred, Florida.
En este momento, Schumann cree que hay motivos para ser optimista. Está estudiando lo bien que se desarrolla el pomelo en las instalaciones de 0,52 hectáreas en el CREC.
Cuatro años de datos indican que el pomelo no muestra signos de greening. Los investigadores plantaron pomelos Ray Ruby en agosto de 2014, y para diciembre de 2018, los árboles habían producido 2.100 cajas de pomelos cada 0,4 hectáreas, lo que equivale a 525 cajas por 0,4 hectáreas por año en promedio. Sin embargo, Schumann señala que los árboles son menos productivos en los primeros dos años después de la plantación. En el tercer y cuarto año, el rendimiento del pomelo CUPS fue de 797 y 892 cajas por 0,4 hectáreas, respectivamente. Actualmente, el rendimiento promedio del pomelo de Florida es de aproximadamente 166 cajas por 0,4 hectáreas por año, según el USDA.
"El HLB reduce las ganancias para los productores de cítricos frescos de muchas maneras", comenta Schumann. "Los costes de producción son más altos debido a la mayor necesidad de pesticidas y fertilizantes, y la producción de fruta se ve perjudicada por el retraso en el crecimiento del árbol, la reducción de la producción de frutas y la caída de la fruta antes de la cosecha, entre otros factores".
El experimento CUPS en el CREC ha demostrado que casi todos esos efectos dañinos del HLB pueden abordarse.
"Durante los últimos cinco años, hemos aprendido mucho sobre la optimización de las prácticas hortícolas y el manejo de plagas y enfermedades para el pomelo rojo producido en CUPS", explica.
Los científicos se centran en producir altos rendimientos con calibres superiores para el mercado de frutas frescas.
"Nuestra comprensión de la calidad de la fruta fresca ha sido perfeccionada por nuestra colaboración con la Asociación de Productores de Cítricos de Dundee, que ha cosechado y enviado nuestros pomelos y mandarinas CUPS durante las últimas dos temporadas. Lo más importante es que la fruta producida en CUPS está lista para venderse, y nuestras cosechas de pomelo y mandarina han logrado un 100% de envasado. Para los pomelos, el tamaño de la fruta es muy importante porque afecta en gran medida al precio de venta", expresa Schumann.
Un motivo del buen rendimiento es la capacidad del pomelo para adaptarse a las temperaturas diurnas más altas bajo las cubiertas protectoras.
Otras razones para el aumento de la producción incluyen:
- Plantación de alta densidad.
- Un sistema hidropónico con árboles que crecen en macetas, en lugar de en el suelo, provocando una floración temprana.
- Fertirrigación por goteo –una combinación de fertilizante y riego– varias veces al día.
El pomelo hidropónico CUPS tiene todos los atributos importantes para la producción de fruta fresca: altos rendimientos de fruta libre de HLB, gran tamaño, rendimientos consistentes y madurez temprana.
"Los experimentos en el CREC se han centrado en demostrar que el concepto CUPS era viable", añade Schumann. "Los árboles se han producido principalmente en contenedores, utilizando el método hidropónico y densidades de plantación muy altas".
Un par de productores de Florida están utilizando el método CUPS para el pomelo, aunque es demasiado pronto para conocer sus resultados.
Los científicos aún no están recomendando el sistema de producción intensiva utilizado en el experimento CREC, aunque un productor del condado de Hardee ya está experimentando con hidroponía y pomelos, mandarinas y naranjas Navel producidos en contenedores.
"Nuestro objetivo es maximizar la producción y la calidad de la fruta en los CUPS comerciales con árboles producidos en el suelo a densidades de plantación moderadamente altas", concluye Schumann. "Queremos documentar los métodos más exitosos en una guía de producción de CUPS y actualizarla a medida que aprendamos más".
Para más información:
Brad Buck
Universidad de Florida
Tel.: +1 (352) 294-3303
bradbuck@ufl.edu
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