La formalización del sector australiano del azufaifo ha dado otro paso importante con el lanzamiento de la South Australian Jujube Growers Association Inc., la Asociación de Productores de Azufaifo de Australia Meridional.
Si bien los productores siguen trabajando por la creación de un órgano nacional, el sector está representado actualmente por la Western Australian Jujube Growers Association (Asociación de Productores de Azufaifo de Australia Occidental), y la secretaria Nola Doswell dice que es extremadamente positivo que los productores de azufaifo se unan a la asociación hasta que puedan formular una asociación estatal propia.
"Australia Meridional celebró su asamblea general anual en el puente de Pascua", dice Nola Doswell. "Están produciendo plantones en masa utilizando los portainjertos que tienen disponibles, y su presidente me ha dicho que solo él ya tiene 9.000 plantones en su vivero ahora mismo, listos para injertarse más adelante este año. Por tanto, estamos mejorando la producción de plantas para suministrar a los productores mayores cantidades. Esperamos que se nos unan muchos más miembros de otros estados y queremos animar a los productores, en particular de Nueva Gales del Sur, Queensland y Victoria, a que se pongan en contacto con nosotros para poder empezar a crear asociaciones en esos estados, antes de proceder a un organismo nacional. Esto será de ayuda con problemas del sector tales como la bioseguridad, pues China planea importar azufaifos frescos a Australia, y también para negociar con el Gobierno federal financiación para reforzar la I+D".
Los productores australianos de azufaifo producen una media de 150 toneladas anuales con 15.000 árboles. Es un sector en crecimiento: cada vez se suman más productores y se amplían los huertos.
"Tenemos lo que parece que es un nuevo desarrollo de órganos interesados en una zona llamada Victoria Plains, que está a unas dos horas al noreste de Perth", dice Doswell. "Allí hace mucho calor en verano y tenemos cinco productores que están empezando a plantar una buena cantidad de árboles. Tenemos unos cuantos productores que están dándole un mayor impulso a la propagación de plantas, así que estamos empezando a aportar conocimientos de Australia Meridional para ayudarnos a incrementar los volúmenes. En definitiva, no cabe duda de que el sector está creciendo y se están generando buenos ingresos con la fruta fresca, pero tenemos que pensar qué hacer con la fruta de segunda categoría. Nos gustaría encontrar alguien que se dedicara a la deshidratación y el procesamiento de la fruta para ver si, como grupo, podemos procesar nuestra fruta de segunda categoría, porque es un mercado enorme".
Uno de los retos a los que se enfrentan los productores de Australia Occidental es la bioseguridad, dado que ahora se ha aceptado nacionalmente que Australia Occidental tiene sus propias fronteras de bioseguridad, algo que Doswell opina que es excelente en caso de plagas y enfermedades, pero que limita las variedades de portainjertos que se pueden utilizar ya sea para obtener semillas o vástagos.
"Desde luego, podemos vender árboles a los estados del este, pero los portainjertos o semillas de otras variedades disponibles en el este no pueden entrar en Australia Occidental", señala. "Se necesita investigar más para identificar los portainjertos que hay ahora en Australia Occidental, ya que algunos podrían ser de variedades más antiguas llevadas allí por perleros en la región de Kimberley o por los inmigrantes asiáticos hace algunos años".
Presidente de la South Australian Jujube Growers Association
Doswell dice que la temporada 2019 ha sido más corta de lo habitual en Australia Occidental, sobre todo por los fenómenos meteorológicos de diciembre, en torno a la floración, aunque los productores del suroeste del estado han tenido suerte de que su temporada haya sido un poco más larga, si bien no se han calculado las cifras de producción exactas. Algunos productores comentan también que parece que en algunas zonas se ha reducido el número de abejas, vitales para la polinización de las flores.
"Normalmente empezamos a recolectar a principios de marzo y en nuestros árboles hemos hecho dos cosechas en dos fines de semana y se acabaron", comenta. "Los azufaifos maduran muy rápido y la mayoría de los productores de Australia Occidental hablan de situaciones similares. Nos hacemos una idea de cuál podría ser la causa. En diciembre sufrimos unos vientos fuertes del este y creemos que muchas de las flores cayeron".
La WA Jujube Growers Association afirma que la educación del consumidor y el consumo también están mejorando y cada vez más gente es conocedora de esta fruta y de sus beneficios para la salud. Es muy conocida en Asia y el Mediterráneo, y los productores están intentando dar a conocer esta fruta de "sabor único" a la comunidad occidental. La organización ha estado asistiendo a ferias agrícolas en todo el estado, celebrando degustaciones e intentando atraer a los productores.
"Cada vez los busca más gente y han tenido un recibimiento bastante bueno, en particular en Australia Occidental", afirma Doswell. "Estamos esperando los resultados de investigación y desarrollo en cuanto a los compuestos de la fruta, pero ya sabemos que sus beneficios para la salud son mucho más fuertes que los de los arándanos. Tienen un altísimo contenido de vitamina C. Al parecer, la ciruela es la fruta que más antioxidantes tiene y el azufaifo la supera. Nos llega mucho interés de China, pues el jugo podría ser un fuerte aspirante para ayudar al microbioma intestinal humano. Las universidades australianas y asiáticas buscan productores locales que produzcan tanta fruta como sea posible, con la vista puesta en la construcción de plantas transformadoras en Australia para extraer jugo de la fruta".
Doswell dice que las asociaciones de Australia Occidental y Meridional también han estado trabajando en estrecha colaboración y supervisando una solicitud del Gobierno chino para importar azufaifos frescos a Australia, y están trabajando con el Departamento de Agricultura y Recursos Hídricos, que ha estado elaborando un borrador de informe sobre los riesgos de bioseguridad que ello podría suponer para Australia.
Aunque podría ser positivo tener fruta en el mercado más tiempo, puesto que la temporada de la fruta china complementa a la australiana, todavía preocupan mucho los posibles riesgos de bioseguridad.
"Nos preocupa mucho que China tenga algunas plagas y enfermedades que no se encuentran en Australia. A las asociaciones les gustaría asegurarse de que se apliquen todas las salvaguardias antes de seguir adelante", detalla. "De ser necesario, el informe final se retrasará hasta que haya pruebas científicas de que Australia puede confiar en que no se producirá ninguna brecha de bioseguridad. Pese a que las rutas desarrolladas por el Departamento de Agricultura y Recursos Hídricos han hecho un trabajo excelente, todavía creemos que hay que hacer un poco más de investigación para estar totalmente seguros de que nuestros árboles estarán a salvo de problemas de bioseguridad".
Así, pues, las asociaciones del azufaifo de Australia Occidental y Meridional han estado trabajando estrechamente con el DAWR para asegurar que se tomen todas las medidas de inspección y evaluación adecuadas.
"No creemos que se haya investigado lo suficiente", dice. "Nos preocupa que en los envíos que lleguen haya algún material que pueda perjudicar a nuestro sector. En última instancia, no es nuestro trabajo comprobar científicamente lo que es nocivo o no, sino del Gobierno Federal. Simplemente hay algunas pequeñas cuestiones que no creemos que estén respaldadas por suficientes evidencias científicas todavía. Lo que pedimos es que se ralentice el proceso y se permita investigar más".
Doswell también indica que los azufaifos se venden de manera similar a las manzanas, pero que en lugar de contar con un nombre comercial, deberían comercializarse con el nombre de la variedad. En Australia existen dos variedades frescas principales: Chico y Li, y se están probando otras para su venta en fresco, mientras que otras son más adecuadas para su venta como producto deshidratado.
Más información:
Nola Doswell
WA Jujube Growers Association
wajujubegrowersassociation@gmail.com
www.facebook.com/jujubegrowerswa