Debido a las condiciones meteorológicas, la situación en el mercado de las hierbas es un poco difícil, pues el frío está retrasando las producciones de hierbas belgas. Aunque el consumo de hierbas frescas aumenta considerablemente cada año, no hay muchos cambios en los tipos de hierbas consumidas a través de los años. Las regulaciones europeas y el brexit también están causando tensiones en el mercado.
“Como consecuencia del brexit y la incertidumbre que lo acompaña, se esperan muchos problemas en cuanto a la oferta de hierbas cuando el Reino Unido abandone la UE. Actualmente, muchas aerolíneas sólo hacen trayectos en el continente, pero se espera que cambien su ruta de actividad al Reino Unido. Además, muchas hierbas kenianas se envían al Reino Unido a través de Ámsterdam o Bruselas, pero eso ya no será económicamente favorable con el brexit", dice John van Laethem, de la empresa con el mismo nombre que está especializada en hierbas y flores comestibles. “La población étnica en el Reino Unido utiliza muchas hierbas en la cocina, a diferencia de los británicos. Dichas hierbas provienen principalmente de España como producto en masa. Es por eso por lo que los productores españoles están empezando a preocuparse por el posible impacto del brexit".
Las hierbas siguen siendo populares
"Los pedidos de los supermercados antes de Pascua no son una sorpresa, pues el consumo de hierbas es bastante tradicional durante las vacaciones. Las hierbas quedan bien en un estofado, como las hojas de laurel, la ajedrea y el tomillo, que siempre se venden bien en primavera. Hacia los meses de verano, se demandan otros tipos de hierbas. No estamos viendo muchos cambios en el consumo en comparación con hace unos años. Por otro lado, la demanda de hierbas frescas aumenta cada año”, explica John. “Se puede ver un cambio claro en las zonas de producción y el continente europeo comenzando a ser cada vez más importante, mientras que anteriormente la mayoría provenían de Israel. África Oriental se sumó más tarde, pero allí se está produciendo una enorme fragmentación, y el principal problema al que nos enfrentamos ahora es la protección de la cadena de suministro de frío".
Cero residuos
Desde noviembre de 2018, Van Laethem recibe envíos de hierbas con cero residuos cada semana. Las hierbas con cero residuos se producen sin el uso de pesticidas. La especialista en hierbas llegó a un acuerdo con tres proveedores, y la empresa está convencida de que, como resultado, el medio ambiente se ve afectado lo menos posible en toda la cadena de suministro, desde la producción hasta el envasado. "Actualmente tenemos cinco hierbas con cero residuos, bastante para el primer año. Nuestro enfoque al principio es lograr que el producto se estabilice antes de ampliar nuestra gama, a pesar de que la respuesta es muy positiva", continúa el comerciante. Sin embargo, el principal problema del 'residuo cero' es que no existe una norma a nivel europeo. Deben establecerse inspecciones para evitar la proliferación de productos con cero residuos, como ocurre actualmente en Francia.
Regulación
El surtido de la especialista en hierbas se compone de más de 300 variedades, pero la adición de nuevos productos lleva mucho tiempo debido a la legislación sobre "nuevos alimentos". “Hace tres años, presentamos un documento, que aún está bajo consideración. Las regulaciones europeas sobre alimentos también se están volviendo cada vez más estrictas. A partir del próximo año, se establecerá un estudio que investigará la presencia de alcaloides en los productos naturales. Se encuentran concentraciones bastante altas de esa sustancia en la borraja, el apio, la mejorana y el orégano. Aunque aún se está realizando una investigación en los alimentos, no deberíamos olvidar que nunca tuvimos alimentos tan seguros como ahora", explica John.
Van Laethem todavía tiene muchos planes para el futuro. “Con la especialista en hierbas Martine van Huffel, propusimos un libro sobre hierbas para niños. Martine tiene un conocimiento increíble de las hierbas, y por eso hemos trabajado con ella durante años. También estamos construyendo un aula, donde ofreceremos cursos sobre dietas saludables. Disfrutamos enseñando a las personas sobre alimentos, y particularmente sobre hierbas”, concluye John.
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John Van Laethem
Van Laethem
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