Ayudando a los productores de manzanas del noroeste a proteger sus cultivos, un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Washington ha hallado nuevas pruebas de que los dermápteros (comúnmente conocidos como cortapicos) son, de hecho, valiosos depredadores en los huertos de manzanos, en lugar de la plaga escalofriante, asquerosa y dañina que en ocasiones se creen.
En la edición de mayo de 2019 de la revista Biological Control, Robert Orpet, que acaba de doctorarse en la Universidad Estatal de Washington, detalla los hallazgos de su trabajo de varios años para arrojar luz sobre los dermápteros europeos y su papel en la lucha contra una costosa plaga de los huertos.
"Los dermápteros se lo comen todo, pero hemos descubierto que las plagas de áfidos ocupan un lugar alto en su menú", dice Orpet. "Dado que se alimentan de plagas y reducen la necesidad de aplicar insecticidas, los dermápteros son unos depredadores infravalorados que aportan importantes beneficios a la agricultura".
Tímido omnívoro invasor
Los dermápteros europeos, invasores en los huertos y jardines estadounidenses, fueron detectados por primera vez en 1907 en Seattle y se extendieron por todo el continente poco después. Con sus cuerpos sinuosos y las temibles pinzas de la cola, los dermápteros han sufrido siempre una mala reputación.
"A los recolectores de manzanas no les gustan porque tienen tendencia a esconderse en los racimos de manzanas", dice Orpet. "Los agricultores se los suelen encontrar en el interior de una fruta dañada y, como los dermápteros se alimentan sobre todo de noche, es difícil ver qué es lo que comen. Algunos productores se preguntan si son ellos los que dañan la fruta".
No obstante, científicos como Orpet sospechan desde hace tiempo que los dermápteros son un depredador importante para las plagas de áfidos.
Manzanos cubiertos de "nieve"
Orpet llegó a los dermápteros a través de su investigación sobre el pulgón lanígero del manzano, una plaga que ocasiona gastos en el sector de la manzana de Washington, valorado en 2.400 millones de dólares.
Estos áfidos, que deben su nombre a su abrigo de fibras algodonosas, se alimentan de las raíces y las ramas de los manzanos, robando nutrientes y agua y provocando agallas o crecimientos anormales. Las infestaciones pueden disminuir el crecimiento del árbol y detener el desarrollo de la fruta, mientras que las secreciones pegajosas de los áfidos, la ligamaza, pueden dar lugar a infecciones fúngicas.
Los pulgones lanígeros del manzano tienen el tamaño aproximado de una semilla de sésamo y pueden reunirse en colonias esponjosas de un metro de largo.
"En años malos, las infestaciones hacen que los manzanos parezcan cubiertos de nieve", afirma Orpet. "Es entonces cuando los productores se dan cuenta de verdad".
Los productores tienen difícil la gestión de estos áfidos con insecticidas porque hay poca disponibilidad de insecticidas efectivos, y no son orgánicos. Conocidos depredadores como las mariquitas o las crisopas pueden mermar un poco la población de pulgón lanígero, pero Orpet quería saber si los dermápteros marcaban alguna diferencia.
Trabajando con Jessica Goldberger, socióloga agrícola de la universidad, Orpet entrevistó a 15 productores y encargados de huertos del estado de Washington, evaluando sus opiniones sobre el papel del insecto.
La mayoría de los productores no tenían claro que los dermápteros fueran a marcar una diferencia visible en sus cultivos, y algunos los consideraban plagas menores.
Al mismo tiempo, Orpet aprendió lo que los dermápteros hacen en realidad en los huertos de Washington. Trabajando con los encargados en cuatro huertos comerciales diferentes, Orpet se dio a la tarea de atrapar los dermápteros con trampas de cartón.
Más información:
Robert Orpet
Washington State University
Tel.: 847‑337‑4480
Email: robert.orpet@wsu.edu