Por su experiencia en el cultivo de plantas ornamentales, conoce a muchos productores del este de África, pero desde hace unos 15 años, Willem Kea, de Greenfresh, no ha hablado realmente de flores, pues ahora habla sobre todo de hierbas aromáticas. Hay muchas variedades de hierbas que aún se desconocen, y como resultado, se pueden descubrir muchas más, algo que la empresa ubicada en Rijnsburg, Países Bajos, sabe muy bien. El mercado de las hierbas aromáticas está en aumento, y los volúmenes de África se están incrementando como resultado.
Willem Kea con dos supervisores en la finca de menta en África
"A menudo sabemos lo que quieren los clientes antes que ellos mismos", comenta Willem sonriendo. Hay que saberlo, porque las hierbas suelen tener una vida útil corta, y por lo tanto es importante mantener las líneas reducidas. Greenfresh lo hace abasteciendo a los clientes directamente desde la fuente o el productor. No siempre es la opción más barata, según Willem, pero es la mejor opción para las hierbas frescas. "Diariamente, recibimos de tres a cuatro envíos de diversos países, de forma que nuestros clientes normalmente siempre pueden distinguirse en el mercado con un gran producto y un surtido lo más amplio posible. Por otro lado, revisamos constantemente nuestras existencias y eso genera tantos datos que actualmente podemos predecir el mercado bastante bien". Además, Greenfresh también produce productos a partir de contratos y solicitudes de los clientes. "En consecuencia, estamos aún más seguros de la entrega, y podemos ofrecer a los agricultores, con los que hemos trabajado durante 15 años un buen programa de producción durante todo el año".
Tomillo listo para cosecharse en Kenia
A principios de junio, los volúmenes se retrasaron un poco debido a un tiempo relativamente frío, por lo que las cosas no van tan bien como el año pasado. A las hierbas aromáticas les viene muy bien el tiempo cálido, pero a pesar del frío, Greenfresh aún tiene oferta más que suficiente gracias a la distribución de la producción. "Para ofrecer hierbas durante todo el año, es necesario producir en lugares donde el clima permita la producción durante todo el año. Ese es el caso en África oriental, donde mantenemos buenos contactos con una docena de productores importantes, los cuales son profesionales y disponen de todas las certificaciones necesarias. Si hace falta, les guiaremos en sus producciones y haremos recomendaciones, pero sobre todo somos sus ojos y oídos en Europa. Esa cooperación va de maravilla".
Albahaca en el invernadero en Kenia
Más cerca de casa no necesariamente significa más sostenible
Según Willem, lo más importante es ser un buen socio para los productores durante todo el año. No solo en África, sino también en Europa. "Cuando es posible, analizamos la producción de hierbas frescas en los Países Bajos, Bélgica, Alemania, el norte de Francia y el sur de Europa. Pero, por mucho que lo intente, en invierno no será posible ofrecer una gama completa de hierbas con una calidad y volumen constantes. Además, más cerca de casa no significa necesariamente más sostenible. Por ejemplo, hay una gran cantidad de oferta de España, pero cuando se reciben tres kilos, de un 12 a un 15 por ciento se desechan, ya que esas hierbas suelen ser más largas o contienen muchos tallos. Es un desperdicio, y cambia los cálculos en lo que respecta al precio de coste, la calidad y la sostenibilidad. Además, nuestros clientes en su mayoría quieren buenas hierbas. Algunos de nuestros clientes incluso prefieren las hierbas locales, pero alrededor del 80 por ciento no se preocupa realmente por el origen y la mayoría prefiere la calidad más alta, la cual podemos garantizar debido a nuestra rápida logística y buen servicio. Podemos hacer entregas directas desde el origen a todo el mundo".
Albahaca fresca en el invernadero
Comentarios sobre la cosecha
En los últimos años, Greenfresh se ha centrado cada vez más en variedades de hierbas más especiales. "Este verano, por ejemplo, tenemos entre 40 y 50 variedades especiales en nuestra gama. Eso no significa 40 variedades de menta, pero hay mucha variedad, desde Southernwood hasta Sweetleaf y desde flores comestibles hasta hierbaluisa". Greenfresh prueba muchas de las nuevas variedades antes de venderlas a los clientes, y después, es importante recoger comentarios. "Es muy divertido, y siempre hay algo nuevo que contar. A la gente le gustan especialmente dichas innovaciones, aunque al final, los clientes o consumidores deben decidir por sí mismos si quieren las hierbas o no. Al fin y al cabo no soy chef", explica Willem.
Flor de ajo
La vida útil hace que la oferta de nuevas variedades sea un desafío. En algunas variedades, la vida útil es tan corta que puede ser un gran desafío entregarlas al cliente en buenas condiciones. Willem menciona la hierbaluisa como ejemplo. "Es una hierba fantástica con un encantador aroma a limón. Desafortunadamente, la hierba no soporta muy bien la luz, el frío y el calor, lo que dificulta el transporte. Sin embargo, al mantener las distancias cortas, somos capaces de ofrecer el producto desde África oriental en invierno y desde cerca de casa en verano, sin que se seque, como suele pasar. No ofrecemos hierbas secas, nos dedicamos completamente a las hierbas frescas".
Sala de envasado muy delicado
Crecimiento del mercado
Las hierbas frescas, y no sólo las básicas, están cada vez más disponibles hoy en día, incluso en los retailers, aunque Greenfresh no abastece a retailers (todavía). "Hasta ahora, los retailers estaban fuera de nuestro alcance, pero predigo que eso cambiará". Las hierbas frescas bajo la marca Greenfresh, pero cada vez más bajo marca privada, se entregan a la restauración, retailers, mayoristas, exportadores y reenvasadores, y Greenfresh pueden incluso contar con equipos de perforación entre sus clientes. "La gente sabe cómo usar las hierbas cada vez más. El mercado claramente está creciendo". Recientemente, la situación también comenzó a cambiar en Escandinavia y el antiguo Bloque del Este. "La demanda está aumentando considerablemente allí, lo que también ocurre con otros productos frescos que se están descubriendo. Las hierbas se usan más a menudo como una alternativa saludable a la sal".
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