Mientras la demanda de flores comestibles va en aumento, el reto para su expansión sigue siendo la limitada vida útil poscosecha de este delicado producto. Una vez cosechado, el tejido floral perecedero comienza a deshidratarse comprometiendo su apariencia. Las investigaciones también señalan que su valor nutricional, el contenido de antioxidantes, disminuye rápidamente.
Las variedades de flores comestibles se amplían continuamente; sin embargo, entre las más populares se encuentran las flores de calabacín (Cucurbita pepo), masculinas o femeninas. El color amarillo vivo, la textura suave y delicada, y el sabor ligeramente dulce de las flores de calabacín las ha convertido en un ingrediente favorito en los Estados Unidos, Europa y Asia. La flor masculina es generalmente más pequeña y tiene un tallo corto, y la flor femenina a menudo tiene un calabacín joven adherido a ella. Estas flores se pueden comer crudas como guarnición o picadas y añadidas a las ensaladas. Los restaurantes gourmet también las sirven rellenas de hierbas y quesos, fritas u horneadas hasta que los delicados pétalos se vuelven crujientes.
Los investigadores sientan las bases para una vida útil más larga y retención de los valores nutricionales
Varios estudios de investigación realizados en los últimos años han evaluado el efecto del almacenamiento bajo atmósfera controlada (AC) sobre los parámetros físico-químicos y el contenido de compuestos antioxidantes de estas flores. Las flores se almacenaban a 5 °C bajo varias combinaciones de oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno. En comparación con el control (20% O2, 0% CO2 y 80% N2), los tratamientos de AC mostraron una mejor retención de varios parámetros relacionados con la frescura y la senescencia retardada. Almacenados bajo concentraciones bajas de O2 y altas de CO2, reduciendo así la frecuencia respiratoria, disminuyendo la actividad enzimática y disminuyendo los cambios asociados con la senescencia, se documentaron mayores azúcares totales y sólidos solubles, menor pérdida de peso y mayor cantidad de ácido ascórbico, polifenoles y carotenoides. Se demostró que la exposición a la combinación de gases beneficiosos prolonga la vida poscosecha de las flores de calabaza hasta 16 días.
Transformar la teoría en práctica
Utilizando estos hallazgos de la investigación y a petición de un renombrado cultivador de flores comestibles, la Dra. Wentao Jia, ingeniera de polímeros de ROP junto con su colega, la especialista en poscosecha Shay Zeltzer, iniciaron una serie de pruebas de laboratorio y de campo con el objetivo de diseñar la película más adecuada para el desarrollo de aquellas condiciones que, según se informó, protegían la frescura de las flores. Embalaje que reduce la frecuencia respiratoria y el metabolismo de las plantas.
"Se nos pidió que desarrolláramos un envase para una sola flor femenina o dos flores masculinas por paquete", dice la Dra. Jia. "La capacidad anual que se espera que sea embalada dictaba que la película revelada debía funcionar en una máquina flow-pack horizontal. Con la sostenibilidad en mente, queríamos diseñar la película de menor calibre posible que pudiera funcionar sin problemas y de manera eficiente en la máquina flow-pack. La pequeña cantidad de biomasa empaquetada representó un desafío en sí misma, añade Zeltzer. Las películas existentes utilizadas por la industria están basadas en BOPP que son perforadas por láser. Hemos aprendido que estas no pueden permitir la construcción de la composición de gas beneficioso requerida dentro de la bolsa. Está claro que tendremos que mantenernos alejados de las diversas opciones de perforación, ya que la respiración natural de una biomasa tan pequeña no podrá alterar la atmósfera dentro de la bolsa".
La siguiente tabla presenta la atmósfera creada dentro de las bolsas hechas de la película revelada por ROP (barras sólidas) vs. la película BOPP comercial perforada por láser (barras rayadas). Mientras que la composición de O2/CO2 dentro de la bolsa comercial estaba muy cercana a las condiciones atmosféricas, la bolsa desarrollada por ROP demostró que permitía reducir el O2 y aumentar el CO2 a los valores recomendados por la investigación académica.
Mantenimiento de los parámetros de frescura y calidad
Como era de esperar, la reducción de la frecuencia respiratoria provocó un retraso en la manifestación de los fenómenos relacionados con la senescencia. Con las flores femeninas, dentro de los siete a nueve días de su envasado, las flores envasadas en la película microperforada de BOPP se tornaron de color más oscuro, lo que indica un tejido envejecido; desarrollaron áreas empapadas de agua que aparecieron como manchas translúcidas más oscuras en los pétalos, comenzando por los bordes. Además, la presentación general de los pétalos de estas flores parecía marchita.
Fig. 1: Flor de calabacín hembra 9 días después de envasar en bolsa ROP MA (izquierda) y bolsa microperforada BOPP comercial (derecha). La flor de la derecha se oscurece y se marchita, lo que indica que el tejido está envejeciendo. Los fenómenos relacionados con la senescencia se retrasan en la flor de la izquierda (bolsa ROP).
La flor masculina probada tenía una vida útil más larga que la flor femenina. Las diferencias en el desarrollo del fenómeno relacionado con la senescencia se observan unos 12 días después del envasado.
Fig. 2: Flor de calabacín macho 12 días después de envasar en bolsa ROP MA (izquierda) y bolsa microperforada BOPP comercial (derecha). El marchitamiento y el color oscuro en los bordes de los pétalos de la flor es indicativo de un envejecimiento avanzado en comparación con la flor en la bolsa ROP, que es más clara en color y no muestra marchitamiento.
Las flores se mantuvieron en cámara frigorífica a 2 °C durante otros 10 días, cuando las diferencias entre las condiciones de las flores en los dos embalajes examinados no eran cuestionables.
Fig. 3: Flor de calabacín macho 21 días después de envasar en bolsa ROP MA (izquierda) y bolsa microperforada BOPP comercial (derecha). La desintegración completa del tejido floral se observa con la flor envasada en la bolsa BOPP comercial, mientras que la flor en la bolsa ROP está empezando a mostrar algunas indicaciones de envejecimiento en los bordes de los pétalos.
La comercialización y el siguiente paso
La película de ROP para flores de calabacín macho y hembra ya está en uso comercial desde hace dos meses. Miles de bolsas que se envían por vía aérea a través del Atlántico refuerzan la confianza con las ventajas de los embalajes desarrollados. "Estamos deseando ampliar nuestra línea de productos para la categoría de flores comestibles, incluyendo pétalos de rosa, pensamiento salvaje y capuchina", concluye Zeltzer.
Para más información:
Shay Zeltzer
Tel.: +972-52-2708903
Correo electrónico: shay@rop-ltd.com
www.rop-ltd.com