La investigación realizada por varios grupos en los Estados Unidos indica que el consumo de avellanas está aumentando. La postura de los consumidores respecto a las avellanas está evolucionando, y cada vez se consideran más un snack saludable. Una encuesta reciente a 25 personas influyentes del sector alimentario, dirigida por Northwest Hazelnut Company, encontró que el 87 por ciento tenía una opinión "positiva" sobre las avellanas, y el 40 por ciento dijo que estaba usando más avellanas que hace unos años.
Han aparecido más recetas que emplean avellanas de varias maneras, lo que, según el sector, está ayudando a llegar a nuevos consumidores. Hay alrededor de 1.000 familias de productores en la zona de Willamette Valley, en Oregón, y el valor de la cosecha ha promediado 100 millones de dólares anuales en los últimos cinco años. El 99 por ciento de las avellanas de EE. UU. se producen en Oregón y los productores están respondiendo al aumento de la demanda.
"Se han plantado hasta 3.237 hectáreas nuevas cada año", comenta Meredith Nagely, de la Junta de Comercialización de Avellanas de Oregón. "En los últimos 10 años, la superficie ha crecido de 12.140 a más de 32.375 hectáreas", agrega que no sólo la superficie ha aumentado, sino que también se han construido nuevos equipos e instalaciones. "Los manipuladores han invertido en maquinaria e instalaciones de primer nivel para agilizar los procesos de lavado, secado, clasificación y valor agregado. Los procesadores continúan desarrollando nuevos productos de valor agregado, incluyendo pastas, mantequillas, harinas (sustitutos de harina) y granos de avellana tostados, condimentados y confitados".
Esfuerzos promocionales y de marketing
Claramente, los productores están haciendo su aportación para aumentar la producción con nuevas zonas de producción e instalaciones. Pero los organismos del sector, como la Junta de Comercialización de Avellanas de Oregón, también están trabajando para maximizar el interés, lo que evidentemente se ve reflejado en la demanda de los consumidores. La Junta expresa que están comenzando un plan plurianual que apunta tanto a aumentar la demanda interna como a diversificar los mercados mundiales de exportación.
"Para aumentar la demanda interna, estamos trabajando con operadores de foodservice y fabricantes a gran escala, mostrándoles los beneficios de las avellanas de Oregón", comparte Nagely. "Por otro lado, para aumentar la demanda externa y diversificar nuestros mercados de exportación, estamos exhibiendo en ferias comerciales mundiales, para concienciar y crear relaciones con grandes compradores de ultramar".
Nagely agrega que, históricamente, aproximadamente el 50-60 por ciento de la cosecha de avellanas de Oregón se exporta a China. "Estamos trabajando para mantener esa relación con China, a la vez que diversificamos los mercados de ultramar y aumentamos la demanda interna", continúa. "La Junta de Comercialización de Avellanas de Oregón recibió recientemente 395.000 $ en fondos ATP (Promoción del Comercio Agrícola) para el desarrollo del mercado de ultramar, que se utilizarán para realizar investigaciones de mercado locales y exhibir en varias ferias internacionales".
La cosecha comienza en unas pocas semanas
Ya casi ha llegado otra temporada de avellanas de Oregón, y se espera que los primeros frutos secos se cosechen a mediados de septiembre; la cosecha normalmente se extiende hasta el mes de octubre. Las estimaciones sugieren que la cosecha será ligeramente inferior respecto al año pasado, pero se espera que el volumen general aumente en los próximos años.
"Se pronostica que la cosecha será de 49.000 toneladas, un 4 por ciento inferior respecto a la cosecha récord de avellanas del año pasado de 51.000 toneladas", observa Nagely. "Sin embargo, el sector espera un crecimiento a largo plazo a medida que las fincas plantadas en los últimos cinco años alcancen la madurez".
Nagely comentaó que el pronóstico de cosecha del USDA de 2019 indica un menor rendimiento pero un mayor tamaño para estos frutos secos este año. "El tamaño promedio del fruto observado ha sido de 5,89, el más grande desde 2005", según el pronóstico. "Los frutos grandes (tamaños del laboratorio NASS 4, 5 y 6) han representado el 35 por ciento del total de frutos buenos. Los frtuos gigantes (tamaños del laboratorio NASS 7 y 8) han representado el 49 por ciento del total".
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Holly Jefferis
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