Justo en la frontera entre Limpopo y Mpumalanga, una zona muy adecuada para todo tipo de cítricos, Katlego Sitrus cultiva Navel Bahianinha, Palmer y Cambria, Navel Cara Cara, Valencia Midknight, Turkey y Lavalle, mandarinas Valley Gold y limones Eureka.
Huertos de Katlego Sitrus desde el aire (todas las fotos han sido facilitadas por Katlego Sitrus)
La finca planea empezar a exportar, a partir de 2020 y con la marca registrada ChemFree, sus Navel Palmer y sus Valencia Delta y Lavalle, no tratadas con productos químicos en la planta de envasado y recubiertas únicamente por una cera natural.
"Cada año ampliamos nuestros huertos y el cultivar más reciente es la Navel Cambria, con el que estamos muy entusiasmados", dice Anné Pretorius, de Katlego Sitrus. Señala que la expansión supone un gasto enorme a para la explotación agrícola, que no obtiene la primera cosecha significativa hasta cuatro años más tarde. La primera cosecha de mandarina (Valley Gold) se recogerá el año que viene, otra perspectiva emocionante (o desafiante).
"Comercializamos el 95% de nuestros cítricos propios, pero también trabajamos con empresas exportadoras para enviar una pequeña parte de nuestro cultivo a mercados donde todavía no hemos podido identificar un importador apropiado", dice Anné. "Tomar el control de nuestras exportaciones ha sido una lección valiosa y, sin duda, recomendamos a otros productores que sigan este camino, aunque solo sea para una parte de su cultivo".
Anné reconoce que la primera temporada en la que estuvieron a cargo de parte de su marketing propio fue abrumadora, pero que la asistencia y los consejos del sector les han sido de ayuda y ya llevan haciéndolo nueve años. El 80% de su cosecha se exporta. "Producimos fruta de primerísima calidad y nos hemos hecho un buen nombre".
"El sector citrícola es muy dinámico y varía de una temporada a la siguiente. Es muy importante controlar la cadena de costes totales para mantener la solvencia. Los años difíciles son comunes y tu mejor cosecha es siempre la siguiente", explica, y añade: "Para la temporada 2020, hemos sugerido algunas soluciones innovadoras en la cadena de frío para aliviar la congestión en los puertos y, al mismo tiempo, tratar mejor nuestra fruta".
Competencia de Egipto y España hasta que empezaron las Valencia
La pasada temporada fue una de las más difíciles, pero quedaron satisfechos con el calibre de la fruta, más favorable para sus mercados principales, en comparación con 2018, si bien Anné señala que los volúmenes no fueron exactamente los deseados.
"Internacionalmente, los mercados estuvieron sometidos a una presión tremenda porque el producto egipcio y español estuvo de sobra disponible hasta que cosechamos nuestras Valencia".
Decir que las Navel tempranas como Bahianinha ya no tienen un mercado internacional es una reacción automática, según ella, y posiblemente prematura. "Es una fruta de mesa (Navel) que compite contra una fruta de zumo (Valencia) al comienzo de la temporada, y nosotros creemos que siempre habrá un sitio para la fruta de buena calidad".
Anné lamenta el tratamiento sesgado que se hace de la buena fruta por su aspecto. "No deja de sorprender que, si bien es sabido que el sabor de la fruta (y, en nuestro caso, en concreto las naranjas) no se ve afectado por las marcas de la piel, o que la piel de color amarillo claro no indica que la fruta no esté madura, los compradores de grandes cantidades siguen presentando quejas por esos motivos".
Continúa diciendo que es necesario hacer más esfuerzos para comercializar la fruta de manera eficaz, evitando redirigir fruta de las ventas en fresco al sector del zumo. En este caso, el resultado final es una fruta muy rebajada de precio y que al productor se le pague una ínfima parte de los ingresos.
En Vietnam le sirvieron una rodaja de naranja de piel verde como aderezo, dulce pese al color de la piel. "¿Seguramente, los usuarios finales saben que las marcas o el color no son indicativos de la calidad interna de la fruta?".
El año pasado automatizaron la central de envasado y aumentaron su capacidad a 200 toneladas diarias. Simultáneamente, dejaron de envolver la fruta, con el feliz resultado de que sus costes de refrigeración cayeron: resulta que los envoltorios de la fruta tienen un efecto significativo en la velocidad a la que una fruta alcanza temperatura. Además, si no se envuelve, se reduce el embalaje.
Dejar de envolver la fruta baja los costes de refrigeración y reduce el embalaje
Reinversión de las ganancias de los cítricos
Otra cosa muy preciada para Anné es la escuela de la fina. En Sudáfrica es muy habitual ofrecer servicio de guardería y educación primaria en la explotación agrícola para los niños de los trabajadores, pero Anné subraya que los trabajadores prefieren cada vez más vivir en la ciudad. En su finca, Katlego Sitrus sigue teniendo una guardería llamada Lesedi Day Care para los hijos de sus trabajadores y de la comunidad en general. Su pequeña escuela de primaria tiene diecisiete alumnos.
Anné opina que se necesita un pueblo para educar a un niño y hacen un seguimiento del progreso de los 177 niños que han asistido a su organización registrada sin ánimo de lucro Lesedi Day Care desde 2012. Por desgracia, señala, la educación preescolar se queda fuera del ámbito del departamento de educación y, por lo tanto, no pueden hacer uso del transporte escolar oficial para sus alumnos de la guardería.
Graduados de Lesedi Day Care
Además, organizan salidas a la finca, en especial cuando las plantaciones y las "máquinas amarillas grandes" están bien visibles, pero la razón principal para ofrecer servicios de guardería, dada las realidades sudafricanas, es que sus trabajadores saben que sus hijos están en buenas manos también en las vacaciones escolares.
El coste diario de estas instalaciones es una sobrecarga para una empresa agrícola y la recaudación de fondos es una constante, pero Anné opina que marcar una diferencia en la vida de los niños locales no es negociable. No quiere que formen parte del 60% de los escolares que nunca acaban su formación escolar en Sudáfrica.
Más información:
Anné Pretorius
Katlego Sitrus
Email: anne@katlego.co.za
http://www.katlego.co.za
http://www.lesedidaycare.co.za