Los entomólogos del Departamento de Ecología de Conservación y Entomología de la Universidad de Stellenbosch (SU) forman parte de un proyecto de investigación a gran escala en el que participan expertos de 15 países. Su objetivo es desarrollar la ciencia y la tecnología necesarias para una mejor detección, prevención y gestión del creciente problema de la mosca de la fruta en Europa. El proyecto se ha vuelto más urgente todavía a la luz del cambio climático.
Los grupos de investigación de la SU del profesor John Terblanche, experto en fisiología de los insectos, y la profesora Pia Addison, experta en materias relacionadas con la gestión de plagas, participan en el proyecto OFF-Season FF-IMP (“In-silico boosted, pest prevention and off-season focused integrated pest management against new and emerging fruit flies”).
El proyecto se centra en tres especies concretas de mosca de la fruta (familia Tephritidae). La mosca oriental de la fruta (Bactrocera dorsalis) y la mosca del melocotón (Bactrocera zonata) son conocidas especies invasoras y se consideran amenazas inminentes para la producción y comercialización de fruta en Europa. La mosca mediterránea de la fruta (Ceratitis capitata) se ha convertido recientemente en un problema emergente incluso en zonas frutícolas tempranas del continente.
El FF-IPM es un esfuerzo para poner en marcha medidas efectivas y oportunas para evitar grandes invasiones de estas especies de mosca de la fruta. Su meta es erradicar las especies asentadas poniendo el foco en los periodos concretos fuera de temporada, que son cruciales para el ciclo de desarrollo de los insectos. Se están desarrollando herramientas innovadoras para evitar que la fruta infectada sea transportada o vendida. Esto, por ejemplo, incluye el desarrollo de un dispositivo sensorial que capta el olor emitido por las larvas que se encuentran dentro de una fruta. Así mismo, se diseñarán métodos para localizar las poblaciones emergentes lo antes posible utilizando métodos automatizados de captura en tiempo real. Se utilizarán programas informáticos y de software dinámicos para garantizar un control biológico eficaz y estrategias de respuesta rápida.
"La finalización de muchas de estas tareas precisa de una información adecuada sobre la fisiología, la distribución y la capacidad de las especies de soportar los diferentes estreses ambientales. Nuestro equipo de la Universidad de Stellenbosch desempeñará un papel importante recopilando datos de las poblaciones existentes presentes en el sur de África", explica el profesor John Terblanche. "Los datos que recopilará el proyecto, gracias a la generosa financiación de la UE, los emplearán inicialmente nuestros colegas europeos, pero también estará disponible para nuestro propio sector hortofrutícola local con el fin de gestionar mejor estas especies locales".
Terblanche afirma que varios estudiantes e investigadores de posdoctorado también recibirán formación esencial en habilidades claves en relación con estas especies y su gestión en la agricultura gracias a talleres colaborativos.
El proyecto FF-IPM está financiado por la Unión Europea en el marco de su programa Horizon 2020 de Investigación e Innovación, y coordinado por el Laboratorio de Entomología y Zoología Agrícola de la Universidad de Salónica, en Grecia. El consorcio del proyecto está formado por 21 organizaciones investigadoras y otros actores de 10 países europeos, además de Israel, Sudáfrica, China, Australia y EE. UU.
Las entidades sudafricanas participantes son investigadores del Departamento de Ecología de Conservación y Entomología de la Universidad de Stellenbosch University y Citrus Research International (CRI), en Nelspruit. Las pruebas piloto se llevarán a cabo en 8 países diferentes, entre ellos Sudáfrica.
Entre los experimentos que harán los equipos de investigación de la SU se incluye uno sobre los estreses ambientales (como el calor o la restricción de alimentos) que pueden soportar esas especies concretas de mosca de la fruta. Su capacidad para dispersarse a grandes distancias también será analizada. Se desarrollarán métodos de elaboración de perfiles genéticos para poder identificar de manera fácil y definitiva esas especies o etapas vitales de una zona difíciles de identificar.
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Martin Viljoen
Universidad de Stellenbosch
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