Sudáfrica ha envasado 126 millones de cajas de cítricos para la exportación a países de todo el mundo este año, y sigue siendo el segundo mayor exportador mundial de esta fruta. Pese a los fenómenos que escapan al control de los productores, como la sequía y los retrasos en las terminales de contenedores, el sector continúa generando 20.000 millones de rands (1.350 millones de dólares) al país en ingresos por exportaciones. Aunque el total envasado es inferior a la abundante cosecha del año pasado, 136 millones de cajas, la producción se mantiene muy alta y una fuente valiosa de ingresos y de empleos para Sudáfrica.
Las condiciones de sequía en las zonas del norte del país han afectado gravemente a algunos productores y ha menguado los niveles de producción. Por suerte, Sudáfrica tiene tal diversidad de regiones productoras que el descenso se mantiene dentro de los límites aceptables fijados por el sector. Aunque la producción de naranja y pomelo ha sufrido, las mandarinas, clementinas y limones han superado la producción del año pasado; mientras que una importante región ha experimentado un descenso, otras regiones han tenido mayor producción de lo estimado originalmente, lo cual ha equilibrado la balanza.
La huelga extendida de la terminal de contenedores Ngqura extended cerca de Port Elizabeth, así como los problemas con la infraestructura, el personal y la logística en todos los puertos sudafricanos, han sido una pesadilla para los exportadores de frutas y hortalizas frescas. La Asociación de Productores de Cítricos ha colaborado activamente con el ministro de Empresas Públicas, Pravin Gordhan, para solucionar los problemas. El ministro visitó el puerto de Durban el lunes para trabajar con los exportadores con la esperanza de llegar a soluciones constructivas para el problema.
El sector citrícola exporta a más de 100 países de todo el mundo y sostiene 120.000 empleos. Con el apoyo del Gobierno para ampliar el acceso a mercados y mejorar la infraestructura portuaria, el sector está llamado a impulsar el aumento de las exportaciones agrícolas buscado por el ministro de Finanzas, Tito Mboweni, en su estrategia económica nacional.
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Kerry Mauchline
Citrus Grower's Association
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