Aunque muchos todavía las consideran una fruta exótica, las papayas se pueden encontrar en casi cualquier retailer importante en Europa y Norteamérica. HLB Tropical Food, que fue constituida en Alemania por Homero Levy de Barros, fue una parte importante en el desarrollo del mercado de papaya en Europa. Cuando Levy de Barros se mudó a los Estados Unidos con su familia para abrir una nueva sucursal independiente de la empresa, que se llamaba HLB Specialties, también ayudó a aumentar y desarrollar el mercado norteamericano.
Carga aérea
HLB pudo hacer que la papaya pasara de ser un artículo de nicho a convertirse en un elemento básico en el mercado, al cambiar la forma en que se importaba y comercializaba.
“A principios de la década de 1990 en Europa, las papayas en el mercado se transportaban principalmente por mar, por lo que las entregas y los volúmenes eran inconsistentes, y la fruta se cosechaba demasiado pronto para garantizar que no se dañara durante su tránsito de 2 semanas. La fruta que llegaba a Europa todavía estaba verde y no había muchas esperanzas de que madurase o desarrollase su sabor", explica Hartmann de Barros.
Cuando HLB comenzó a importar la fruta, todo cambió. “Trabajamos con la marca de papayas Caliman, maduradas en árbol y traídas por transporte aéreo, lo que significa que las papayas tienen un tiempo de tránsito de solo dos días en lugar de dos semanas y los productores pueden mantener la fruta en el árbol mucho más tiempo antes de cosecharla y enviarla. Cambiamos la forma en que la fruta se presenta a los consumidores, mostrando fruta con un 50% de color, en lugar de fruta completamente verde, haciendo que fuera mucho más atractiva para los clientes, porque compran con los ojos”.
A medida que la empresa comenzó a hacer entregas constantes y frecuentes de la fruta madura y sabrosa, el mercado comenzó a crecer. Pronto, los retailers competidores vieron la nueva forma de ofrecer las papayas y comenzaron a hacer presentaciones similares y a adoptar el nuevo enfoque de vender la fruta con algo de color y madurez.
Irrupción en el mercado norteamericano
En 1998, Estados Unidos autorizó la importación de papayas brasileñas, lo que llevó a la familia HLB a mudarse a Florida para abrir una sucursal independiente de la empresa: HLB Specialties. En estrecha cooperación con los productores de Caliman en Brasil, introdujeron la papaya brasileña en los Estados Unidos. “Antes de la introducción del producto brasileño, el mercado de las papayas pequeñas se abastecía de productos de Hawái y Jamaica. Había un gran potencial de crecimiento en el mercado de la papaya en EE. UU. y pudimos ofrecer el producto brasileño a precios muy competitivos porque teníamos volúmenes muy altos. Por lo tanto, pudimos crecer exponencialmente en nuestros primeros años sin desplazar el producto hawaiano o jamaicano, porque había suficiente espacio para agregarlo al mercado”, comparte Hartmann de Barros. La empresa rápidamente comenzó a recibir 150 palés por semana, lo que equivale a aproximadamente 22.000 cajas, y la mayor oferta ayudó a aumentar la demanda.
En 2010, la empresa comenzó a ofrecer grandes volúmenes de papaya de Formosa a los Estados Unidos. Antes de esto, HLB Specialties trabajaba principalmente con la papaya dorada, que es una variedad pequeña. “La Formosa es una gran variedad, fue muy bien recibida en el mercado estadounidense debido a que es ideal para familias, ya que es mucho más grande que la papaya Golden. Compite con la variedad Maradol, que es de México, pero la Formosa tiene un proceso de maduración más fácil y eso significa que tiene una mejor vida útil. También es atractiva para los clientes porque la Maradol necesita ser completamente amarilla para estar madura, mientras que la Formosa está lista para comer con solo dos o tres franjas amarillas”, expresa Hartmann de Barros.
“Actualmente, estamos trabajando con una nueva variedad de papaya: la papaya Samba. Esta variedad es similar en tamaño a la papaya Golden, pero es una versión mejorada. Al igual que el resto de nuestras papayas, esta es una variedad no modificada genéticamente y estamos muy entusiasmados de desarrollar aún más el mercado para esta y otras variedades de papaya”, concluye Hartmann de Barros.
Rambután
En 2016, la empresa introdujo rambután en bandejas para los retailers. Melissa Hartmann de Barros, directora de comunicaciones de HLB, continúa: "El rambután estaba disponible en los EE. UU. antes de la introducción de HLB, pero principalmente a través de mayoristas y distribuidores especializados que atendían a un mercado específico. Nos esforzamos por presentar la fruta directamente a los consumidores a través de los retailers y nos sorprendió gratamente la gran respuesta que vimos”.
La promoción de esta nueva fruta fue impulsada a través del uso de las redes sociales. “A mediados de 2018, el hashtag #rambutan tenía cerca de 200.000 menciones en todo el mundo solo en Instagram, lo que representa un aumento de 48.000 publicaciones durante 2017. En mayo de 2019, cuando comenzó la temporada de rambután en Guatemala, ya tenía 223.000 etiquetas y en diciembre de 2019, 238.000. Nuestra bandeja de 350 g salió en gran parte de las publicaciones, especialmente cuando presentamos el artículo en 2016", expresa Hartmann de Barros.
Este año, la empresa celebró su trigésimo aniversario y espera expandir su oferta de frutas exóticas en 2020.
Para más información: 
Melissa Hartmann de Barros
HLB Specialties
Tel.: (+1) 954-475-8808
Email: Melissa@hlbspec.com
www.hlbspec.com