El Valle de Franschhoek es la principal zona de producción de ciruelas de Sudáfrica, y aunque los volúmenes de ciruelas manejados por Freshness First han disminuido en las últimas tres temporadas debido a las condiciones meteorológicas difíciles, Jan Hoon, gerente de marketing de la empresa, prevé que siempre serán una parte importante de su negocio.
Ciruelas moviéndose a través de la línea de envasado
Freshness First comercializa fruta de hueso (las ciruelas representan aproximadamente la mitad de los volúmenes actuales), mandarinas, limones, caquis y granadas (las últimas son más difíciles debido a la competencia de Perú).
En la zona de Klein Karoo se han alejado de la conserva de frutas y las uvas para vino y se ha enfocado en productos frescos de exportación. Las hectáreas plantadas se han mantenido estables, pero los tonelajes por hectárea han aumentado con las nuevas variedades.
“Tanto el Valle de Franschhoek como Klein Karoo son fantásticas zonas productoras de ciruelas, donde cada una tiene sus variedades específicas adaptadas a las condiciones climáticas. Los buenos rendimientos por hectárea siguen siendo el factor más importante para la supervivencia", comenta Jan, pero señala: "Hay mucha presión del mercado para producir mejores variedades. Por lo tanto, nos enfocamos más en las variedades de pulpa roja”.
La empresa cree en una mezcla equilibrada entre las variedades populares, que forman la columna vertebral de la producción de ciruela de la finca, a la vez que responden a las tendencias del mercado con variedades más nuevas y de mayor riesgo.
Charl Stander, jefe de control técnico y de calidad de Freshness First (en la foto junto a una caja de ciruelas), dice que los productores sopesan la calidad y la adaptabilidad de los árboles al elegir las variedades.
"No siempre un mejor precio supone ingresos agrícolas netos más altos. Las variedades en las que se obtienen precios promedio pero con rendimientos de 40 toneladas/hectárea, sin reclamos de calidad y con árboles sanos, sin trastornos internos y sin grietas, al final son mejores que las variedades especiales con un precio muy alto que tienen rendimientos de 20 toneladas/hectárea y altas regalías y el riesgo de reclamos. Es un equilibrio que nuestros productores deben alcanzar".
La temporada alta de ciruela se ha desplazado hacia variedades de temporada media y tardía
En Europa Occidental, al menos el 80% de los volúmenes de Franschhoek Marketing se destinan a programas de retailers, mientras se atiende a comerciantes más pequeños para abastecer las cadenas más pequeñas en los países de Europa del Este. “El Medio Oriente es una historia diferente. Negociamos mucho con un solo cliente en toda la zona, y el Lejano Oriente también funciona así. El futuro en Europa es conseguir un espacio en los estantes. Cada año vemos una mayor diferencia entre los niveles de precios de los retailers y los mayoristas. En el pasado, a veces se podían obtener mayores ingresos en el mercado mayorista, pero actualmente existe una gran brecha, especialmente en los productos de fuera de temporada".
El mundo ha cambiado desde hace veinte años, cuando los comerciantes europeos esperaban con ansias la llegada de la fruta de hueso sudafricana. “Antes se vendían muy bien las ciruelas antes de Navidad, ahora encontramos que los compradores consumen menos para hacer espacio a las promociones de fruta europea. Estamos intentando enviar más fruta de temporada".
Charl agrega que han observado un cambio de las variedades tempranas a variedades de mitad o de finales de temporada, como se refleja en las variedades más nuevas, desde enero hasta el comienzo del verano del hemisferio norte. "Nuestros principales envíos de ciruelas ahora alcanzan su pico durante la segunda o tercera semana de enero, cuya fruta llegará a finales de enero en Europa". Sus primeras ciruelas se envían en la semana 46.
Otra diferencia ha sido una creciente aversión a los envases de plástico, una tendencia que agradecen, y en las ciruelas, particularmente en Alemania, se ha manifestado en menos fruta pequeña preenvasada y fruta más grande en bandejas de papel para ventas sueltas. El envasado de plástico del sector busca continuamente soluciones que empleen menos plástico. También señala que más del 50% del plástico utilizado forma parte de la categoría verde en Europa.
Siembra experimental de kakis Rojo Brilliante
El sector del kaki en Sudáfrica está pasando por un momento difícil, porque las hectáreas están disminuyendo y casi no hay árboles disponibles. Los ingresos agrícolas netos de los kakis son actualmente uno de los peores en el sector de la fruta. "Europa se ha alejado mucho del kaki de la variedad Triumph y prefiere el kaki Rojo Brilliante español".
Su colega agrega: "Hay más demanda, principalmente debido a su apariencia, pero creemos que el kaki tiene una mejor vida útil y sabor".
Comenzaron a plantar Rojo Brilliante hace dos años, pero tuvieron dificultades con la semilla de portainjerto Lotus importada de España. Su germinación fue inferior al 10%. Actualmente se están realizando ensayos para injertarlo en el portainjerto Virginiana que se utiliza para Triumph.
"El sesenta por ciento de nuestros kakis se dirigen a Alemania, y apenas nada al resto de Europa. Se envía un 10% al Reino Unido, un 5% a Rusia, un 5% a Canadá y de un 10 a un 15% a Oriente Medio".
Justus Siebrits, Charl Stander y Jan Hoon, de Freshness First
Mandarinas y limones
La producción de mandarina y limón, producidos principalmente en Klein Karoo, ha aumentado en los últimos años. Actualmente representa el 50% de su producción total. Especialmente a los limones les ha ido muy bien en los últimos años con precios récord. "Con un gran aumento en la producción de los hemisferios norte y sur, esperamos que los precios se vean cada vez más presionados", explica Jan.
Jan comercializa la mandarina Tango y variedades más antiguas como Clemenules y Satsuma Miho Wase. "Actualmente, casi todas las mandarinas producidas en Sudáfrica están bajo licencia y, en mi opinión, no hay una gran diferencia entre ellas en términos de precio y calidad", expresa Jan. "No hay mandarinas sin licencia disponibles para los productores sudafricanos en este momento”.
Restricciones al acceso del mercado
En Sudáfrica, el sector de la fruta se cuida en gran medida, pero en cierto punto sus manos están atadas. "En cuestiones bilaterales, donde nosotros como sector no podemos hacer nada, nos gustaría ver una gestión más impulsada por el Gobierno para abrir los mercados. Las peras, por ejemplo, han estado esperando durante mucho tiempo para ser consideradas para el acceso chino. La categoría de fruta de hueso también está preparada para China, pero no sabemos si eso incluirá todas las categorías de fruta de hueso, o solo algunas, como las manzanas, y las peras quedarán excluidas. Nos gustaría que se resolvieran ese tipo de asuntos".
Para más información:
F1 Freshness First
Jan Hoon and Charl Stander
Tel.: +27 21 876 3140
Email: janhoon@freshnessfirst.co.za
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