Modderdrift es, por encima de todo, un negocio agrícola que exporta la mayoría de sus uvas propias. Jacques Beukes (en la foto), que se ocupa de dirigir la parte de marketing mientras su hermano Eugene se ocupa de la producción, dice que llevan la agricultura en la sangre, desde que su bisabuelo plantara los primeros manzanos en Grabouw a principios del siglo XX.
Su abuelo era el mayor productor de uva de mesa de Sudáfrica en los 70 hasta que una devastadora tormenta de granizo casi acaba con todo, pero su padre lo reconstruyó y, hace 14 años, Jacques y su hermano tomaron el testigo y ampliaron la producción de uva de mesa, con especial atención a las nuevas variedades.
"No podríamos haberlo hecho el uno sin el otro, con mi padre supervisando y manteniéndonos en el camino correcto. Cuando tomamos las riendas, nuestra producción anual era de 200.000 cajas y, el próximo año, probablemente estaremos en el millón de cajas anuales de producción propia".
EL 70 por ciento de sus uvas se envían a programas del retail en el Reino Unido, la mayoría en tarrinas termoselladas. Jacques señala que cuando construyeron la central de envasado acreditada por el British Retail Consortium cumpliendo con unos estándares vanguardistas (fue la primera planta de envasado de uva del río Hex con la acreditación BRC), los compradores de los retailers del Reino Unido empezaron a acudir a ellos y envasan para todos los retailers con los más altos estándares. "Cuando empezamos a cosechar tenemos los programas que necesitamos para funcionar. Cuando cosechas una parcela con uvas extragrandes, van a ese programa".
Este año han incorporado volúmenes de dos productores externos, lo que los ha llevado al millón de cajas, con el fin de garantizar la oferta y añadir valor a otros productores.
Planta de Modderdrift acreditada por BRC
Sin embargo, su objetivo no es convertirse en una empresa exportadora. "Tomamos una decisión desde el principio: no queremos ser una empresa exportadora, queremos ser principalmente una empresa productora sostenible en el futuro. El negocio de exportación es más bien una empresa logística. Los verdaderos beneficios se generan en el campo".
Exportadora autorizada de variedades IFG
Al mismo tiempo, señala que tiene todo el sentido desde el punto de vista empresarial estar en contacto directo con los receptores.
La empresa tiene licencia para exportar variedades IFG, y Jacques siente entusiasmo por las variedades que componen la mayoría de sus plantaciones (hicieron un esfuerzo concertado hace unos años para plantar las variedades más rentables), como Sweet Globe, Sweet Sapphire, Sweet Joy, y Sweet Celebration.
Derecha: Sweet Globe envasada en tarrinas de 500 g
"Todo el mundo demanda Sweet Globe, no para de sonarme el teléfono. Y como Sweet Celebration, otra variedad muy buena, la Sweet Globe viaja bien".
Para un productor del extremo meridional del mundo, la capacidad de viajar de una variedad es muy importante.
"Cotton Candy, que es otra variedad IFG que tenemos, es muy difícil de cultivar, se pone marrón con facilidad, así que se corren riesgos cuando la llevas a Extremo Oriente. Por eso siempre la vendemos en el mercado local o la enviamos a Dubái, porque hay menos riesgo".
De Sunworld tienen las conocidas variedades Autumn Crisp, Sable Seedless y Midnight Beauty, muy demandadas en Extremo Oriente. A Jacques le gusta mucho la IVory de SNFL, que tienen además de Allison y Meldoy. Del catálogo de ARRA solo cultivan Arra29, una buena variedad roja temprana, con buen calibre y sabor, apunta. también tienen Sarlight, pero la están retirando.
Los compradores del Reino Unido, Canadá y Extremo Oriente conocen las variedades y piden unas concretas, mientras que los retailers europeos todavía compran en función del color.
Y después está Crimson Seedless, de la que pueden sacar 6.000 cajas por hectárea. El mercado paga un precio estándar, pero no hay royalties. "En toda partes, a todo el mundo le encanta la Crimson, excepto en Canadá. Allí quieren una etiqueta donde ponga: esto es algo especial".
La Crimson puede soportar el riguroso proceso de esterilización en frío para China (entre otros). "Se puede abrir al otro lado y aún mantiene un aspecto fresco, con tallos verdes después de siete u ocho semanas de viaje".
Preenfriamiento de palés de uva antes de su carga para Europa
Jacques opina que, ciertamente, es posible replantear el actual envasado a base de plástico, si bien señala que hay más pérdidas de uvas en bolsas de papel, porque los consumidores no pueden verlas como en las tarrinas. "Tenemos que enseñar al consumidor que la fruta ya solo podrá verse por arriba, no desde todos los ángulos. Tenemos que enseñarle los nuevos comportamientos y, al final, el coste bajará".
Los altos rendimientos de la uva, clave para el éxito
El rendimiento por hectárea en el valle del río Hex se encuentra entre los más altos del país, una media de 5.800 cajas (4,5 kg) por hectárea, lo que se ha traducido en un crecimiento de la facturación de un 1.500 % en los últimos 14 años.
Aunque los precios de la fruta de ultramar se mantienen sin cambios en los supermercados, sus retornos en casa pueden "dar miedo", indica. La producción debe mantenerse por encima de los costes de los insumos, además de otros costes del proceso, como las comisiones de los exportadores y los royalties, para que los viticultores puedan sobrevivir en el largo plazo.
"Con los precios de venta donde están y los costes de producción, ya no me puedo permitir cultivar 4.000 cajas por hectárea en el Hex. El año pasado. la media en el valle del río Hex fueron 4.200 cajas por hectárea, por encima de lo que lograron los productores del río Orange o Namibia".
Preciosa ubicación de la nueva central de envasado de Modderdrift
"Valoramos mucho a nuestros trabajadores", continúa. "Son la columna vertebral de nuestra empresa. Tratamos de que los trabajadores desarrollen un sentimiento de pertenencia. Algunos de ellos llevan en la explotación siete generaciones, con como de la familia. Algunos de ellos no se sienten vinculados a ningún lugar y, si puedes crear esa cultura en tu empresa, es donde se sentirán seguros. Están orgullosos de trabajar para Modderdrift".
La explotación depende mucho de la mano de obra, que junto con el material de embalaje supone el mayor desembolso de capital. Hay 350 trabajadores permanentes, que se convierten en 700 u 800 durante la cosecha, y para Jacques es muy importante tener una influencia positiva sobre la vida de la gente.
Tarrinas de Sweet Globe agrupadas en cajas de 5 kg
La inflación influye, en particular la inflación agrícola, que está muy por encima de la inflación normal de consumo en Sudáfrica omo resultado de las elevadas importaciones de insumos (por ejemplo, de cartón ondulado a precio internacional), y además el precio de la electricidad crece por encima de la inflación. "Nuestros mayores gastos de insumos son la mano de obra y el material de embalaje, y cuando suben por encima del 10%, tienen grandes consecuencias en nuestro negocio".
"Cultivamos más de 200 hectáreas en este momento, tenemos mucha suerte. Es una buena historia que contar: todavía hay oportunidades si se trabaja duro y se hace lo correcto, aunque nadie esté mirando".
Más información:
Jacques Beukes
Modderdrift Table Grapes
Tel.: +27 23 354 8740
Email: jbeukes@modderdrift.co.za
https://modderdrift.co.za/