No se puede decir que la empresa holandesa TB&S no tenga espíritu emprendedor. La firma fue fundada hace veinte años a partir de una fusión entre las empresas familiares Timmerman-Bergen y Swager. "Existía el riesgo de que nos convirtiéramos en competidores, por lo que decidimos trabajar codo con codo. Así las dos empresas salimos ganando", dice Dirk Swager, quien dirige la empresa junto con Michel Timmerman y Gert-Jan Kroon y sus hermanos Coen y Gerben.
Dirk Swager
TB&S cultiva col picuda sobre 300 hectáreas en Holanda Septentrional y tiene otras 35 hectáreas de cultivo al aire libre de variedades de lechuga más pequeñas, como Little Gem, lechuga Romana y pak choi. Las actividades no se detienen allí, porque en Alpiarça, en Portugal, la compañía tiene 250 hectáreas de calabaza moscada y 200 hectáreas de col picuda. En total, la empresa emplea a 100 personas en ambos lugares durante todo el año.
Pioneros en Portugal
Para Dirk, el hecho de que TB&S sea una empresa familiar supone una ventaja. "Siempre les quiero ganar a mis hermanos. Pero ellos también a mí y eso crea una competencia saludable para hacer las cosas cada vez mejor. Nos reunimos cada dos semanas el lunes por la tarde para tratar varios asuntos y estar en la misma onda. Nada desanima más que tener frustraciones y no poder desahogarse. Además, de esas reuniones surgen cosas hermosas. Así, un lunes por la noche decidimos que, para abastecer a nuestros clientes durante todo el año, podríamos probar el cultivo en Portugal. Comenzamos nuestra aventura en 7 hectáreas y mira qué explotación tan grande y bonita que tenemos allí actualmente".
Una lección importante de Swager: no sigas haciendo lo que la generación anterior siempre ha hecho, sino anticípate a los nuevos desarrollos del mercado. "Hace treinta años, mi hermano y yo cultivábamos patatas y bulbos de flores y teníamos una pequeña cantidad de repollos en la cámara frigorífica. Cuando la temporada de las patatas y los bulbos había terminado, esperábamos en casa a que alguien llamara para comprar repollo. Pronto vimos que esto ya no tenía futuro y por eso comenzamos a buscar soluciones para poder suministrar productos durante todo el año".
Única empresa en Europa con col picuda durante todo el año
"Cuando nos fusionamos, el 50% de nuestra producción consistía en col lombarda y repollo y la otra mitad en col picuda, pero ahora hemos dejado de cultivar la col lombarda y el repollo por completo. El comportamiento de compra de los consumidores está cambiando. Sobre todo la generación más joven en los Países Bajos compra menos repollo sin procesar. Hace treinta años, la col picuda era una novedad y desde entonces la comercialización ha ido en aumento, llegando a buenos volúmenes de venta hoy en día. Actualmente somos la única empresa en Europa que suministra col picuda durante todo el año", dice Dirk.
La temporada actual de col picuda ha ido razonablemente bien, de acuerdo con el productor. "Las ventas se retrasaron un poco y, por lo tanto, cerramos la temporada dos semanas después de lo habitual", dice Dirk. La empresa misma se encarga de la comercialización, sobre todo en el mercado libre con precios semanales. "Eso significa que realmente seguimos dependiendo de la oferta y la demanda en el mercado".
Violetti: una hortaliza de verano e invierno
Hace siete años, la empresa obtentora Hazera propuso a TB&S probar el cultivo de una nueva col picuda morada. Los emprendedores lo veían con buenos ojos y ahora la col picuda morada se comercializa bajo el nombre de Violetti. "Violetti es un cruce entre la col picuda común y la col lombarda. El vegetal es un poco más blando y dulce que la col picuda común y tiene el color de la col lombarda. Se cocina fácilmente en un wok y también es ideal para ensaladas porque no segrega su color, no ‘sangra’. De esta manera, es una hortaliza tanto para el verano como para el invierno!
"La col tiene que tener una buena forma puntiaguda, de lo contrario Violetti todavía se parecería demasiado a la col lombarda. Para ello hacen falta experiencia y conocimiento", dice Dirk. La col Violetti ya ha conquistado el mercado alemán y escandinavo, mientras que el retail holandés todavía está algo reticente. El productor atribuye la reticencia de los supermercados a la gran selección de productos frescos en los estantes. "Los departamentos de hortalizas ya están llenos y no se atreven a introducir un nuevo producto".
Sin embargo, el productor sigue insistiendo. "Será la típica terquedad frisona, pero conseguiremos sí o sí tener la col Violetti en los estantes holandeses", se ríe Dirk. "La col picuda común tampoco llegó sola a nuestros platos. Por eso dedicamos mucha energía a la promoción. Para ello participamos en múltiples eventos y ferias en todo el país, por ejemplo en Horecava en Ámsterdam. Y si me invitan, voy personalmente a las tiendas especializadas para montar un stand llamativo para la col picuda morada, con folletos de recetas y otro material promocional. Al final, el consumidor se decantará por la nueva col. También es importante que recopilemos datos de ventas, porque estoy seguro de que podemos convencer a las grandes cadenas de supermercados".
La Violetti ya está siendo utilizada por varias empresas de corte holandesas para ofrecer el producto precortado en ciertas mezclas de hortalizas. "Conseguir que las empresas de corte compren nuestra col picuda común es más difícil, porque suelen optar por las variedades industriales más baratas pero menos sabrosas. Con Violetti, una empresa de corte se lleva un producto realmente distintivo. También estamos viendo una creciente demanda de la variante de corte en Portugal, y eso no era así hace unos años", explica Dirk.
"Así es como continuamos haciendo cuanto podemos para mejorar nuestro negocio todos los días. El año pasado se instalaron 4.000 paneles solares en nuestras instalaciones para que pudiéramos trabajar completamente sin otro tipo de energía y hemos invertido en una nueva lavadora de calabazas para la sucursal portuguesa. La próxima temporada probaremos una sembradora automática de coles. Estamos implementando todos estos cambios para transferir una compañía maravillosa a la próxima generación. Cómo se ganarán la vida ellos, con la col picuda común o con la Violetti, lo dirá el tiempo. Pero espero que, como nosotros, sigan innovando y respondiendo a la demanda del consumidor".
Para más información:
TB&S
Vronermeerweg 1
1834 AX Sint-Pancras (Países Bajos)
Tel.: +31 (0)72-5642386
info@spitskool.com
www.spitskool.com
www.violetti.nl/nl/