El mercado del limón en Oriente Medio cede bajo el peso de todos los limones que Sudáfrica (y China) enviaron allí para cubrir el vacío dejado por la salida prematura de Turquía.
"Los enormes volúmenes enviados a Oriente Medio hicieron que el mercado pasara de un punto muy bueno, incluso mejor de lo esperado, al borde del colapso", dice Riaan Ellis, gerente de marketing en Unifrutti Sudáfrica.
Hasta hace dos semanas, los envíos semanales de limones de Sudáfrica eran el doble o incluso el triple que en la misma semana de 2019. De hecho, en la semana 15, partió de Sudáfrica el mayor despacho de limón registrado, más de millón y medio de cajas de 15 kilos en una sola semana, dos tercios de los cuales se destinaron a Oriente Medio.
Las exportaciones de limón sudafricano acumuladas hasta la fecha ascienden a 9,48 millones de cajas, mientras que el año pasado era 3,9 millones y en 2018 eran 6,2 millones para finales de la semana 20, algo menos de la mitad enviadas a Oriente Medio. El gerente señala también que una gran cantidad de limones tempranos eran de categoría III.
La tasa de crecimiento del limón fue inesperada
La semana pasada fue la primera vez en la temporada en que los envíos de limones disminuyeron por debajo de los volúmenes de la misma semana de 2019, pues el sector empezó a centrarse en Europa, pero el daño al mercado del limón ya estaba hecho, dice Ellis, y todavía hay en tránsito muchos de los limones destinados a Oriente Medio.
"El precio cayó muy deprisa. En cuestión de quince días, los precios de venta se redujeron a la mitad. Han estado cayendo continuamente y esperemos que el mercado pueda despejar los stocks en las próximas semanas para que la situación se pueda estabilizar".
"Si prestamos atención a los volúmenes que hay en camino, es posible que empeore. La pregunta que hay que hacerse es hasta qué punto el mercado de Oriente Medio puede estar estabilizado ahora y hasta qué punto los volúmenes se pueden amoldar a la demanda".
Más volúmenes en más hectáreas
Ellis espera más estabilidad en el mercado europeo gracias a que Sudáfrica tiene una larga ventana en la gran distribución minorista.
Es importante mencionar, según Ellis, que los exportadores han seguido la norma habitual de concentrarse en Oriente Medio y Rusia al principio de la temporada, pero desde la base del aumento de los volúmenes.
"El año pasado, los volúmenes de las zonas más tempranas disminuyeron. Este año, el volumen por hectárea ha crecido de manera sustancial y, además, hay muchas más hectáreas".
El huerto de limoneros en Hoedspruit (fotos facilitadas por Unifrutti)
"Todos sabíamos que los volúmenes limones estaban creciendo, pero lo que fue inesperado fue la velocidad a la que lo hicieron. La estimación para el limón es de 5 millones de cajas sobre los 22 millones del año pasado, pero el tipo de cambio en las últimas semanas ha sido tan drástico que tomó al sector por sorpresa. Tradicionalmente, la semana 15 todavía ha sido una buena ventana, pero este año el sector envió más en esa semana que en las semanas de altos volúmenes de otros años".
"Los productores van a lo seguro en lo que a la mancha negra respecta, y normalmente es muy pronto para enviar a Europa y no había pedidos de Oriente".
Las protestas de Hong Kong empañan las perspectivas de los limones sudafricanos
"Extremo Oriente no se encontraba en buen lugar al inicio del año por el impacto de las prolongadas protestas en Hong Kong. A los primeros casos de coronavirus, cerraron la frontera con China de inmediato, pero el mercado ya no era fuerte. Hong Kong siempre ha sido un receptor importante de limones sudafricanos, muchos de ellos para los salones de té y los hoteles, pero Sudáfrica ha estado enviando mucho menos de lo habitual".
"En el momento en el que un mercado importante ya no demanda mucho, tiene repercusión en los territorios circundantes. Mercados como Singapur y Malasia comienzan a estar bajo presión también, por lo que muchos de esos volúmenes acabaron en Oriente Medio".
Según Ellis, Rusia también era un buen mercado inicialmente, pero ahora solo se pueden colocar en él los calibres grandes.
"Todo el mundo tiene la vista puesta en su situación propia y no conocemos el panorama general hasta que los buques ya están cargados, cuando se dan a conocer las cifras de envíos".
Los citricultores del norte y el este de Sudáfrica siguen a la espera de la apertura total del mercado estadounidense. ¿Serán los Estados Unidos un mercado valioso para los limones sudafricanos tempranos? Ellis cree que no, basándose en los informes sobre una buena cosecha de limón nacional.
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