Las coliflores son una parte integrante de la cultura holandesa; llevan años siendo uno de los cinco productos más consumidos del país. Para los supermercados, contar con coliflor todo el año es imprescindible. Laan Andijk/Laan Groente Jaarrond es el mayor productor de coliflor de los Países Bajos. Como tal, pese a los muchos desafíos –demandas del retail, brote de coronavirus, mano de obra y sequía extrema–, se mantiene como un factor estable. "Siempre decimos: mantente alerta, bebe, duerme y come brócoli y coliflor, y todo irá bien", señala Manus Laan.
"Trabajamos más de 500 hectáreas en España y cerca de la misma superficie en los Países Bajos. En los Países Bajos, es principalmente brócoli y coliflor, digamos de un tercio a dos tercios. Pero en España es en torno a un 80% coliflor, pero también col picuda, brócoli, apio y otros productos pequeños más. Llevamos ya nueve años trabajando en España, en ocho de los cuales hemos estado con las mismas personas. Rotamos en función de su plan de cultivo y eso ha resultado ventajoso para ambas partes".
"Como trabajamos con las mismas personas, podemos reoptimizar y ajustar cosas todos los días. De esta manera, hemos forjado una buena relación de confianza. Siempre bromeamos entre nosotros con que estamos casados, para bien o para mal. Normalmente estamos presentes en persona en España –uno de nosotros, al menos–, desde luego a tiempo completo durante la campaña de cosecha. En temporada de plantación, suele haber alguien allí unos días a la semana. Así, podemos identificar los problemas antes de que se conviertan en algo grave", explica Manus.
Por suerte, no ha habido un brote importante de coronavirus en la zona de cultivo de la empresa en España. No ha sido peor que en Andijk, en los Países Bajos, donde tiene la sede. No obstante, las medidas impuestas por el Gobierno, afectan a la actividad de la empresa. "Cuando estalló el virus y se adoptaron normas estrictas en España, la buena comunicación con nuestro personal fue vital".
"Y por aquel entonces, también era difícil viajar", añade Laan. "El transporte hasta los campos, por ejemplo, era complicado cuando solo se permitían dos personas por vehículo. Nuestros trabajadores siempre comparten vehículo y muchos de ellos ni siquiera tienen coche propio. La crisis del coronavirus al final se tradujo en un aumento de los costes del transporte y la mano de obra. Los precios en el mercado libre eran altos, pero ya teníamos acuerdos fijados y ahí no hubo compensación".
Manus y su hermano, Teun, son la tercera generación de la empresa. Su padre se jubiló hace tres años y la empresa se convirtió en una sociedad privada. Los hermanos Laan tienen un total de 140 empleados. No contratan temporeros, prefieren cosechadores españoles a tiempo completo que trabajan durante todo el año. Como agricultores, están afiliados a la asociación holandesa de productores West Fresh. A su vez, esta asociación posee el 50% de la empresa transformadora Tolpoort. Greenery es la responsable de las ventas.
"La mayoría de la coliflor holandesa se cultiva en Holanda Septentrional. Con alrededor de 650 hectáreas, la superficie de coliflor de West Fresh se ha mantenido prácticamente sin cambios durante años. El número de productores asociados ha caído de manera pronunciada con el paso de los años. Al principio, eran 17 agricultores miembros; ahora, solo 6 unen sus fuerzas. El denominador común es el sentido común regional, una ética de trabajo extraordinariamente fuerte, pasión por el sector y una buena dosis de humor".
A finales de marzo ya había disponible coliflor de invierno holandesa. La temporada arrancó de verdad un poco más tarde de lo habitual, a finales de mayo. Laan prefiere no compartir ninguna expectativa en cuanto a la temporada. "Hemos aprendido a no tener expectativas porque las cosas siempre cambian. Aunque, por supuesto, somos optimistas".
"El mayor desafío es que todo el personal, desde España hasta los Países Bajos, se beneficie. Aunque es doce veces mayor que los Países Bajos, España se sigue considerando una zona de alto riesgo. En España, hay zonas con muy pocos casos de coronavirus. [Las ciudades holandesas de] Groninga y Breda también tuvieron un inicio distinto de la crisis", continúa Manus.
Todos los productos de Laan son Planet Proof todo el año. Laan produce para varios miembros de la cooperativa de compras holandesa Superunie y para la cadena de supermercado holandesa Jumbo. Dependiendo de la temporada, tiene también programas con diferentes socios nacionales y extranjeros. Gran parte de su producto español se va a Alemania. En un principio, puede cultivar todos los calibres de coliflor; sin embargo, en la práctica se demanda principalmente calibre 6. Laan también lleva ya 25 años cultivando brócoli Romanesco. "Estas ventas son bastante estables".
"En ocasiones, se incorpora un supermercado y entonces suben ligeramente las ventas, pero a menudo es temporal. Es una lástima, porque es un producto maravilloso. La continuidad de la oferta durante todo el año falla con frecuencia, y este producto tiene una cuota de mercado pequeña", dice Laan. "Ahí se incluye también la coliflor verde. Si se añade alguien, enseguida aparece la falta de producto, pero si alguien se va, pronto hay excedente. Tampoco nadie quiere dar garantías de niveles de ventas con antelación. Por lo tanto, es un dilema complicado con estos productos, lo cual complica aún más las cosas".
La sequía en España, también en los Países Bajos, donde el agua abunda, es un desafío. "En Holanda Septentrional, podemos regar bien, y los años de sequía a menudo son años mejores. No obstante, eso ha generado mucho trabajo con muchas horas perdidas y un elevado uso de diésel. Esto nos desgastó especialmente en 2018. En España, la falta de agua es un problema anual totalmente recurrente. Por suerte, estamos al tanto de lo que sucede allí".
"Así, podemos tomar medidas a tiempo si hay escasez. Estas últimas temporadas hemos logrado seguir cultivando nuestras hortalizas en condiciones extremas. También hemos podido mantener la continuidad de la oferta y la calidad. Pero esto, de ninguna manera, ha podido conseguirse en todas partes en nuestro entorno. El resultado han sido unos precios en el mercado libre por encima de la media. Pero, por lo general, a nosotros nos ha compensado", concluye Manus.
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