Refrigeration Specialists se encuentra en Mpumalanga, en Lowveld, desde donde ha realizado importantes trabajos de diseño y consultoría en materia de refrigeración y poscosecha en África Meridional, incluyendo las salas de bananas en Mozambique y el enfriamiento y almacenamiento de diversos productos como aguacate, lichi, cítricos y productos cárnicos.
"Cada producto presenta un requisito diferente y el diseño, tanto estructural como de refrigeración, es fundamental para obtener resultados óptimos. Aunque el flujo de aire es uno de los aspectos más importantes de la refrigeración eficiente, a menudo se pasa por alto", dice Rhodes Abell, propietario de Refrigeration Specialists.
Equipo de refrigeración en el exterior de la envasadora de arándanos de Madikwe Berry, en un clima cálido y seco (fotos de Rhodes Abell)
Los proyectos incluyen instalaciones en Mpumalanga, Gauteng, KwaZulu-Natal, Limpopo y Esuatini y, más recientemente, un montón de trabajo especializado con instalaciones de arándanos.
"Me interesan concretamente los arándanos", explica Rhodes, que ha visitado la mayoría de las envasadoras de arándanos de uno de los productores de arándanos más importantes de Sudáfrica en el Cabo Occidental y Oriental.
"Con nuestra amplia experiencia en el sector subtropical encontré formas de mejorar lo que estaban haciendo. Nuestros diseños se han convertido en el estándar para la refrigeración de arándanos en Sudáfrica y Zimbabue".
Refrigeración de palés individuales
Los exigentes requisitos de la producción de arándanos (la fruta tiene que ser refrigerada y envasada el mismo día de la cosecha) han supuesto un avanzado proceso de aprendizaje para el sector sudafricano. Donde una envasadora tiene hasta 24 horas para bajar la temperatura de algunas categorías de fruta, con los arándanos tiene que hacerse en una hora.
Los arándanos deben estar en la envasadora y en un refrigerador (foto a la derecha) máximo una hora después de la cosecha y a la temperatura de refrigeración a la hora siguiente. Se trata de un proceso muy intensivo en energía. Las temperaturas suelen ser típicamente de 3 °C a 5 °C dependiendo de la especificación del cliente y de la variedad de la fruta. Después se envasa a esa temperatura y se almacena en una cámara frigorífica desde donde se envía.
"La diferencia fundamental es tener una refrigeración de palés individuales en lugar de la refrigeración general. Se colocan los palés en una habitación y se aplica un flujo de aire específico a cada palé, incluso si están apilados, pues cada uno tiene su propio túnel de flujo de aire", explica Rhodes.
Madikwe Berry
"Uno de nuestros últimos proyectos fue un contrato de diseño y gestión para la prestigiosa nueva envasadora de Madikwe Berry, una instalación de última generación diseñada y construida con los más altos estándares para el exigente mercado de exportación. El equipo de gestión de Madikwe Berry es muy profesional y es un placer trabajar con ellos. La zona refrigerada consta de un total de 1500 m² incluyendo recepción, 10 naves de refrigeración forzada, zonas de procesamiento, envasado y envío. Todo el sistema es manejado por 2 unidades multiplex de Cubicool con compresores Bock y condensadores híbridos".
"Hicimos el diseño completo, presentamos las especificaciones y designamos los contratistas y proveedores adecuados. También nos encargamos de todos los certificados de pago y de las negociaciones en curso con los proveedores. Con un contrato de ese tamaño siempre habrá cambios y problemas, pero con un estricto control y atención a los detalles, la mayoría de ellos se resuelven antes de que el cliente necesite involucrarse", continúa.
Rhodes dice que a veces le toca ir a nuevas envasadoras para solucionar problemas de refrigeración causados por errores en el diseño. "Es una lástima cuando pasa eso, ya que los costes adicionales podrían haberse evitado fácilmente con un mejor trabajo de diseño inicial. Cuanto antes pueda involucrarme, mayor será el ahorro potencial".
Los especialistas en refrigeración prefieren los proyectos a medida y proporcionan muchas especificaciones. Nombran a varios contratistas especializados para el suministro e instalación de los diversos equipos necesarios, incluyendo la fabricación del equipo de refrigeración, el suministro e instalación de paneles, equipo de acoplamiento, puertas eléctricas y equipo de vigilancia. A Rhodes le gusta mantener una supervisión completa de todos los aspectos de un proyecto.
Koeltehof Packers
Uno de sus clientes más antiguos y muy respetado en el sector del aguacate es Koeltehof Packers, que tiene una instalación de primera clase en Kiepersol, Mpumalanga.
"El cliente me dio libertad total para las zonas refrigeradas y los resultados son excelentes. Tenemos tres refrigeradores forzados de 14 palés que podemos poner en marcha fácilmente cada 12 horas, dos grandes cámaras frigoríficas, una sala de gas y una zona de carga y envío totalmente refrigerada".
"Todo el sistema está refrigerado con 2 unidades Cubicool Multiplex y bobinas evaporadoras para cada aplicación específica. El diseño completo incorpora varias puertas eléctricas, rampas niveladoras, y monitoreo y registro dentro y fuera del establecimiento".
Rhodes agrega: "Pongo mucho énfasis en el ahorro de energía y animo a los clientes a invertir en el equipo más actualizado disponible. El sistema es excelente y los resultados hablan por sí solos, superando con creces la capacidad del diseño original y con fruta de primera calidad".
Refrigeración bajo condiciones extremadamente cálidas
Rhodes ha trabajado en condiciones difíciles, incluso en la provincia de Tet, en el noreste de Mozambique, donde ha instalado cámaras frigoríficas para la industria cárnica. Allí la temperatura ambiente puede llegar a los 50 °C, lo que requiere condensadores más grandes para evacuar el calor.
Una unidad multiplex
"En un ambiente seco, usamos un condensador híbrido que hace fluir agua a través del radiador para bajar la temperatura de condensación, ayudando al proceso de enfriamiento y manteniendo el equipo de refrigeración frío. Pero solo se puede usar en un clima seco, no funciona en Lowveld o en Mozambique con mayor humedad".
"Una vez que trabajamos para un cliente, tendemos a seguir haciendo negocios. No hay mucha gente realmente experimentada en el sector. Si sabes lo que haces y eres ético, la gente vuelve a contar contigo. Mi objetivo es ofrecer al cliente el mejor proyecto al mejor precio, siempre esperando que el ahorro supere con creces los costes".
Para más información:
Rhodes Abell
Refrigeration Specialists
Tel.: +27 82 900 7378
Email: refrigerationspecialists@mweb.co.za