La semana pasada, la Asociación de Patata de Europa noroccidental (NEPG), que agrupa a los productores de Francia, Alemania, Países Bajos, Reino Unido y Bélgica, anunció la estimación de la cosecha de patatas para la temporada 2020/21. La organización estima que la cosecha de patata en los cinco principales países productores del noroeste de Europa será de entre 27 y 27,3 millones de toneladas. "Estos resultados son consistentes con la información que nosotros mismos hemos recibido de varios actores del sector", dice Romain Cools, de Belgapom, la asociación belga del sector comercializador y transformador de la patata. "Muchos creían que iba a ser un año desastroso, pero los rendimientos son mejores de lo previsto".
"No obstante, observamos que hay muchas diferencias entre parcelas, variedades y regiones. Bélgica además es uno de los que peores resultados presenta, ya que ha tenido menos precipitaciones que sus países vecinos y tiene incluso menor capacidad de riego. No es casualidad que varios sectores y eslabones de la cadena, entre los cuales nosotros, estén en constante consulta con el Gobierno para desarrollar una nueva política de gestión hídrica para la agricultura. Si miramos las cifras de la producción belga, apenas estamos por encima de la media de los últimos 5 años, que se han caracterizado por ser años malos. Pero si comparamos las cifras con las de los últimos 10 años, la producción de patata está bajando", dice Romain.
Proteccionismo
El mercado, por otro lado, no es tan favorable como el rendimiento, de acuerdo con Cools. "Vemos una reacción de proteccionismo en muchos países. Trump, Putin y China buscan la confrontación y el mercado de libre comercio está en peligro, en parte por la presión de la COVID-19. Europa es claramente una excepción, pero en este momento siento que estamos un poco solos. Además, las ventas en nuestros propios mercados aún no están al mismo nivel que antes de la crisis. Sobre todo el sector de la restauración, el foodservice y las cocinas industriales no se han recuperado aún. Y aunque la comercialización en el sector retail está funcionando bien, no compensa las malas cifras de la exportación y de las ventas al sector hostelero".
Brexit
"Además, el coronavirus está golpeando en todas partes; basta con mirar a Brasil, un destino importante para nuestra producción. Y para colmo, el Reino Unido abandonará la UE a finales de este año, y nadie sabe qué pasará allí. Hay que recordar que la industria de procesamiento de la patata en el Reino Unido está en manos de empresas canadienses y estadounidenses. Si logran que los británicos miren para el otro lado del Atlántico en busca de patatas, será un drama para el Benelux, porque el Reino Unido es el segundo mercado de exportación más importante para Bélgica y los Países Bajos. Lamentablemente, tengo que admitir que el futuro a corto plazo no parece muy prometedor en términos de ventas", dice Romain. "Si hubiéramos tenido una cosecha muy grande, me temo que se habría repetido la última temporada muy mala".
CIPC
"A esto hay que sumar que las exportaciones a terceros países serán muy difíciles debido a la prohibición del CIPC en Europa. Habrá que esperar y ver cómo responderán las alternativas en el almacenamiento de la cosecha actual en toda Europa. Los productores esperan poder almacenar sus patatas con soluciones naturales hasta mayo/junio, pero algunas empresas que han realizado sus propias investigaciones niegan formalmente estos resultados. Sin duda surgirán problemas en este ámbito en el transcurso de la temporada. Y por último, habrá que mencionar la estrategia ‘De la granja a la mesa' de la Comisión Europea en el marco del Pacto Verde. Ya nadie puede negar que nos enfrentamos a un desafío climático gigantesco, y recientemente la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció que Europa se comprometerá plenamente con la aplicación del Pacto Verde. El cultivo, el comercio y el procesamiento de patatas cambiarán radicalmente en los próximos años. Si sumamos todos los desafíos, junto con los problemas de la COVID-19, creo que esta será la temporada más difícil de los últimos 50 años", dice Romain.
"Tampoco debemos olvidar que a partir de 2021/22 se aplicará el nuevo límite máximo de residuos (LMR) temporal, que probablemente se anunciará a finales de este año. No sé si todos los productores que almacenan patatas ya se han dado cuenta de que tendrán que limpiar muy a fondo sus almacenes para mantenerse por debajo de este nivel temporal. Si no se lo toman en serio, posiblemente excedan el LMR, y en tal caso las autoridades les ordenarán que destruyan todo el producto conservado en el almacén, a expensas del productor. No solo sería una gran pérdida de ingresos para el productor, sino que también le costaría dinero destruir y retirar las patatas. Es posible que algunos no me crean, pero Belgapom hará un control en aproximadamente 1.000 almacenes en los próximos meses para ver si las patatas en esas instalaciones no exceden el LMR temporal. Necesitamos esos datos para convencer a la Comisión Europea de que necesitamos ese límite temporal. Y en segundo lugar, es un instrumento para que el productor pueda ver si ya cumple o no la nueva normativa".
Mercado de productos frescos
A pesar de todas las dificultades, también hay avances positivos en el sector de la patata. "El mercado de productos frescos claramente está funcionando muy bien. Desafortunadamente, el mercado de productos frescos es solo una parte limitada del mercado de la patata. Ojalá podamos mantener la tendencia al alza, ya que septiembre suele ser un mes en el que el consumo de patatas vuelve a aumentar después de las vacaciones, pero las altas temperaturas actuales probablemente no tengan un efecto positivo en la demanda", dice el secretario general. "El problema verdadero, sin embargo, se sitúa en la industria de procesamiento, ya que ese mercado aún no se ha recuperado, tanto a nivel nacional como global. Además, como ya mencioné, se enfrenta a la sombra del proteccionismo que se cierne sobre algunos países y a otros cambios revolucionarios como la prohibición del CIPC, algo a lo que los productores del resto del mundo no se enfrentan (de momento)".
"Desafortunadamente, estos son tiempos muy oscuros para este maravilloso producto. Hay muchas personas en Bélgica, los Países Bajos, Francia y Alemania que dependen de la industria de la patata, por lo que es fundamental que se tome en serio nuestro sector, incluidos los políticos. Nuestros proveedores, productores, comerciantes y procesadores esperan el apoyo de las autoridades para superar este momento difícil. El apoyo a la competitividad internacional y el libre comercio en particular son cruciales para permitir una buena transición de la era CIPC a la era post-CIPC", concluye Romain.
Para más información:
Romain Cools
Belgapom
Sint-Annaplein 3
9290 Berlare (Bélgica)
Romain@fvphouse.be
www.belgapom.be