En algunas envasadoras, los aguacates caen a una distancia de hasta 30 cm al ser desplazados al proceso de lavado al comienzo del envasado, disminuyendo potencialmente la calidad y la vida útil de la fruta, según un proyecto de investigación de una universidad.
El profesor Wynand Steyn, jefe del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Pretoria, y el doctorando André Broekman, han diseñado un aguacate digital, al que han llamado smAvo. Está impreso en 3D en termoplástico para acercarse al máximo a la textura y resistencia de un aguacate, y dentro se han introducido sensores e instrumentos para rastrear el trayecto de un aguacate desde la finca hasta la caja.
El equipo de investigación ha desarrollado varios prototipos smAvo, que difieren en cuanto al modo de carga y la impermeabilidad (fotos de André Broekman)
Por lo que saben, es la primera vez que se ha determinado, medido y evaluado el riesgo de daños de la fruta en su camino hacia la caja. En el proceso se recogen millones de datos para crear un índice de daños en una envasadora de aguacate, lo que sería aplicable a cualquier fruta y hortaliza propensa a sufrir daños.
Han monitoreado el movimiento de los aguacates en la parte trasera de un remolque en la finca, lo que ha mostrado claramente el nivel de vibración entre la fruta cuando se llenan las cajas dejando caer los aguacates.
Los smAvos amarillos viajan desde la finca hasta la envasadora
Han enviado cuatro smAvos a través de las líneas de envasado de docenas de cajas de aguacate en Limpopo, Mpumalanga y KwaZulu-Natal para probar el impacto de la aceleración y vibración en la fruta.
El smAvos pasa por el mismo proceso de lavado, una parte de la línea de envasado con un alto potencial de daños porque la fruta es golpeada por el agua y oscila en la misma.
"Nadie ha cuantificado exactamente en qué punto de la línea de envasado los aguacates se dañan", dice André Broekman.
"Por el momento nos centramos en el envasado pero en el futuro podríamos seguir el viaje hasta Rotterdam. ¿Qué efecto tiene una tormenta en el mar? ¿Se mueven los aguacates? Cuando el receptor note problemas de calidad, será posible rastrear el viaje e identificar exactamente dónde y cómo se produjeron los daños".
La presión que ejercen las naranjas entre sí dentro de un contenedor es otro ejemplo de un factor de calidad poscosecha que se beneficiaría de ser estudiado de esta manera, señala.
Tomates: la reducción de la vibración significa 3 días más de vida útil
En colaboración con el principal productor de tomates, ZZ2, los expertos han creado también un tomate digital (smaTo) para crear un índice de daños para el envasado y el transporte por carretera, dependiendo de cómo se envasan los tomates dentro de una caja, pero también potencialmente de factores como la presión del aire en los neumáticos del camión.
Los tomates inteligentes azules avanzan por el proceso de poscosecha, registrando las fuerzas que afectan a la fruta
Han sido capaces de rastrear con precisión qué capas de tomates experimentan la mayor vibración durante el transporte por carretera, y a partir de ahí cómo envasar los tomates para que reciban la menor cantidad de vibración.
"Cuanto más se mueve una fruta, peor para su calidad", explica. "Se pueden añadir tres días más de vida útil a un tomate si se maneja con delicadeza y se envasa de forma óptima para el viaje".
"Este estudio es como abrir la caja de Pandora, cuando empiezas a entender los factores, su utilidad, especialmente en los frutos rojos como las berries o fresas, y en las frutas de hueso, es inmensa. En términos de manejo poscosecha el estudio tiene el potencial de mejorar los márgenes y reducir el desperdicio de alimentos".
"Esto es verdadera ingeniería", continúa. "Civiltronics, una combinación entre ingeniería de transporte, electrónica y programación. Es un campo increíblemente excitante y estamos escribiendo un libro sobre esto”.
Hendus Janse van Rensburg y Frannes Joubert, de ZZ2, con la fruta digital empleada en una prueba de smaTo
Para más información:
Prof. Wynand Steyn
HoD Civil Engineering, University of Pretoria
Email: wynand.steyn@up.ac.za
André Broekman,
PhD Candidate (Civil Engineering)
Email: andre@broekmail.com