Una empresa australiana de robótica ha desplegado con éxito su tecnología en pruebas comerciales en las instalaciones de aguacate de Sunnyspot Packhouse, en Queensland.
LYRO Robotics, en Brisbane, dice que su tecnología líder mundial de cosecha y envasado combina la visión computerizada con el 'machine learning'. El mecanismo de agarre robótico puede ver un aguacate bajando por la línea, tomar una decisión sobre cómo agarrar la fruta correctamente, tomarla y colocarla perfectamente en la caja de cartón.
"Lo más emocionante para mí fue cuando sacamos el primer robot y lo vimos en acción", dice Jürgen 'Juxi' Leitner, director general y cofundador de LYRO Robotics. "Los ojos de los clientes se iluminaron, y nos alegramos de ver que marcaba la diferencia y ayudaba a la empresa en las tareas diarias".
Mientras que el enfoque principal es el envasado de la fruta, en este caso, aguacates, Leitner dice que los robots también pueden realizar otras tareas útiles para las empresas de productos frescos, en términos de medición de volúmenes, pesos y calibres. Además, se pueden clasificar varios paquetes al mismo tiempo, dependiendo del cliente final, ya sea un foodservice, un supermercado, una empresa de procesamiento o un consumidor.
"La información recogida por los robots podría ser utilizada por los agricultores para evaluar diariamente la calidad de los productos", comenta. "Esas estadísticas también podrían utilizarse para la recolección de datos a largo plazo. Ya hemos iniciado conversaciones con empresas de agricultura de precisión, que pueden ver el valor de recopilar los datos desde el principio. También podemos proporcionar servicios de garantía de calidad. En términos de evaluación de la calidad, una de las cosas que son relevantes para la envasadora es que normalmente se envasan diferentes categorías de aguacates al mismo tiempo. Algunos tienen defectos y no se puede obtener el mismo valor por ellos, ya que los consumidores compran con los ojos. Por lo tanto, aunque la calidad es la misma, uno puede ser más atractivo que otro visualmente, y con los robots puedes envasar varias categorías al mismo tiempo".
Otra característica de los robots es que pueden ser utilizados para la trazabilidad, como imprimir códigos QR y pegarlos en la fruta. Esos códigos se usan para rastrear la información de la cadena de suministro, como el tiempo de almacenamiento y el origen del producto.
LYRO Robotics añade que una gran ventaja, al haber construido el sistema ellos mismos, es que los robots pueden personalizarse según las necesidades de cada empresa cliente. Leitner señala que la tecnología no se limita a productos o artículos específicos, lo que significa que puede envasar aguacates, mangos o incluso artículos farmacéuticos.
"La inteligencia artificial de LYRO es un sistema de software de aprendizaje profundo que integra el cerebro, los ojos y las manos, permitiendo a cualquier robot recoger y envasar cualquier artículo, incluso si no lo ha visto antes", explica. "Esto nos permite cambiar las cosas rápidamente. En cuanto al software, podemos proporcionar una inspección de calidad adicional a través de un simple complemento. Y en cuanto al hardware, podemos hacer adaptaciones como en la línea donde entran los aguacates y hacer que maneje muchas alturas diferentes. En LYRO tenemos el sistema que encaja perfectamente en la configuración existente, y nos esforzamos para que sea adaptable. Para mostrar lo fácil que es de adaptar, los vecinos de Sunnyspot trajeron algunas limas y 10 minutos después el robot estaba envasando los cítricos".
El director de Sunnyspot Packhouse y Sunnyspot Farms en Ravensbourne, Daryl Boardman, dice que es un agricultor práctico pero que está "abierto a la tecnología", y que acepta las pruebas de innovación para asegurar que el negocio siga avanzando.
"El equipo de LYRO estuvo muy interesado en escuchar y adaptar el software y las piezas del robot para que funcionasen en nuestras instalaciones", comenta. "Continuamente ajustan el software y le enseñan qué hacer, y estamos felices de que prueben sus sistemas de nuevo el año que viene. Mientras la velocidad y la precisión de la mano de obra es esencial para nuestro negocio, la robótica de LYRO puede trabajar 24/7 complementando nuestras operaciones y manteniéndose al día con nuestras demandas de envasado a medida que el negocio evoluciona".
Boardman fundó el negocio con su esposa Sally hace 21 años y admite que no han tenido grandes problemas con la contratación de mano de obra en la última década; sin embargo, las interrupciones provocadas por la COVID-19 este año han cambiado la situación.
"Estamos bastante preocupados por la próxima temporada, ya que la pandemia de COVID ha afectado a la afluencia de mano de obra adicional procedente del extranjero, por lo que se necesita más automatización en nuestro negocio para adaptarnos a estos y a cualquier cambio imprevisto de personal", señala Boardman.
Leitner añade que un estudio de Ernst & Young para Horticulture Innovation Australia (publicado en septiembre de 2020) informa de que la brecha entre la demanda y la oferta de mano de obra ocasional dará lugar a que hasta 26.000 puestos queden sin cubrir en la horticultura en los próximos nueve meses. Espera que LYRO pueda ayudar a las empresas a proporcionar cierto nivel de seguridad de la mano de obra en el futuro.
"Otra gran ventaja de los robots es que pueden trabajar de día o de noche, no necesitan descansos, pueden trabajar largas horas y automatizar tareas repetitivas", dice. "La robótica permite a las personas estar mejor capacitadas en tecnología, y al mismo tiempo los robots pueden llevar a cabo tareas que los humanos no quieren o no pueden realizar. Nuestros innovadores robots y software pueden trabajar en línea con las operaciones de fábrica existentes y los sistemas automatizados de los sectores de la agricultura, la horticultura, los retailers, la logística, el almacenamiento, así como la gestión de residuos para la recogida, el envasado y la clasificación, todo ello sin contacto. De hecho, nuestro objetivo es tener 100.000 robots para el 2030 realizando tareas manuales sucias, aburridas y peligrosas".
Desde el brote de COVID-19, LYRO Robotics dice que ha experimentado un gran aumento en el interés comercial por las soluciones robóticas en las industrias de alimentos, comercio electrónico, almacenes y cadenas de suministro, y ha quedado satisfecho con las pruebas comerciales hasta el momento.
"Lo que buscamos es conseguir que el robot comience a funcionar en un 80-90 por ciento, y resolver qué problemas podemos solucionar para que llegue al 100 por ciento", comparte Leitner. "Ahora estamos en la etapa en la que el 10% restante es la interacción con el medio en la envasadora. Para nosotros, los ensayos comerciales han demostrado que incluso fuera de nuestras propias instalaciones podemos instalar y utilizar la robótica rápidamente, en menos de una hora, y eso hace que estos sistemas sean más viables que los modelos más grandes que requieren meses de preparación o tiempo de inactividad".
El equipo está finalizando actualmente una ronda de capital de riesgo para comercializar su sistema de cosecha y envasado con el software LYRO Machine Intelligence. Ya tienen asociaciones comerciales en marcha, y cinco propuestas de proyecto listas para presentarse una vez que se asegure la financiación.
Para ver un vídeo de la prueba comercial de LYRO Robotics en Sunnyspot Packhouse haga clic aquí.
Para más información:
Dr. Jürgen ‘Juxi’ Leitner
LYRO Robotics
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