Meijer Potato cumple 100 años, una cifra que invita a la reflexión. Pero la familia Meijer mira hacia adelante, pues, al fin y al cabo, no se puede cambiar el pasado, el futuro es lo que cuenta. En el presente, se pueden hacer algunos cambios. Así es exactamente cómo funciona el arte del fitomejoramiento de la patata".
Sede de Meijer Potatoes en Rilland
Kees (Cornelis) Meijer sénior fundó esta empresa holandesa dedicada a la patata en 1920. Por aquel entonces, todavía estaba centrada en la comercialización. Con el paso de los años, también empezó a clasificar y envasar. en los 80, la empresa decidió aventurarse en la mejora vegetal de la patata, lo cual culminó con Lady Rosetta, presentada en el mercado en 1990. Aquello les hizo querer más y, en 2005, la empresa decidió dedicarse enteramente al fitomejoramiento de la patata, por lo que dejó de envasar para los supermercados.
Un poco de historia
Las patatas se obtienen en los Países Bajos desde 1888. En aquella época, los pequeños agricultores empezaron a cruzar variedades de patatas. En los 70, el fitomejoramiento cobró importancia para las grandes empresas debido a una mayor especialización. Además, se introdujo la Ley de Semillas y Materiales de Plantación de 1967, que establecía los derechos de propiedad para la obtención de variedades. Aquello hizo que para las empresas fuera mucho más atractivo crear sus catálogos propios.
Pese a esta historia, todavía queda mucho por descubrir en el mundo de la mejora vegetal de la patata. "La patata es un cultivo complejo. Tiene cuatro juegos de cromosomas (4x12) y miles de genes desconocidos", dice Erika den Daas, directora de Meijer Potato, en la sede de la empresa en Rilland, Países Bajos. "Por tanto, no hemos hecho más que comenzar el viaje de descubrimiento de todas las posibilidades que las patatas pueden ofrecer. Pero no solo hay oportunidades".
"A la patata también se le presentan muchas amenazas, y eso hace que nuestro trabajo sea esencial. Con tantos genes desconocidos, inevitablemente hay que lidiar con tubérculos portadores de enfermedades, por lo que tenemos que crear variedades resistentes. El clima también complica el cultivo de patatas. Estas deben ser aptas para un clima seco y caluroso, y deben tolerar un suelo con un contenido salino elevado. El potencial de las patatas, por lo tanto, se ha incorporado a nuestro nuevo lema: Building on Potential ["Aprovechamiento del potencial]".
Handelshuis C. Meijer, predecesora de Meijer Potato
Mercado diverso
Meijer Potato pone el foco en dos segmentos de mercado: la obtención de variedades de patatas para las fábricas transformadoras y para patatas de mesa. "Este último en particular es muy diverso. Los diferentes mercados tienen diferentes demandas. Pensemos en el color de la piel y en la patata. En el Reino Unido, por ejemplo, gustan las patatas carnosas blancas; en Alemania, gustan las patatas carnosas amarillas", explica Erika.
"Y en los Países Bajos, algo intermedio. Se puede escoger entre firme, harinosa, redonda, oval, piel lisa o rugosa, etcétera. Existe una gran diferencia también en la manera de usar las patatas en la cocina: desde el roti de Surinam hasta las albóndigas indonesias, y desde el guiso holandés hasta el rösti. Por ese motivo, Meijer Potato ha decidido también centrarse únicamente en el fitomejoramiento y pensamos que 'todo el mundo merece disfrutar de la comida'".
Después de aquella primera variedad Lady Rosetta llegaron otras. "Nuestras variedades para industria se llaman todas Lady. En cuanto a las patatas de mesa, tienen nombres relacionados con la música, como Jazzy, Melody y Música. La Lady Christl, que es una patata de mesa, es la excepción. Recientemente, Meijer Potato presentó nuevas variedades como Acoustic, Sound, Lady Jane y Lady Alicia", apunta Den Daas.
"Se retrasó por el asunto del PSTV-d en 2014, enfermedad que se halló en nuestra empresa. Entonces, tuvimos que detener muchos de nuestros programas. Perdimos dos años de trabajo. En retrospectiva, salimos de aquella crisis más fuertes. Reorganizamos y aceleramos todo nuestro programa de I+D. Los resultados se reflejan ahora en las nuevas variedades candidatas".
La Jazzy se caracteriza por su facilidad y velocidad
El proceso de obtención de una patata dura unos diez años. Es una verdadera carrera entre numerosas variedades candidatas diferentes genéticamente de los híbridos buscados. "Mirar hacia adelante es esencial en lo que a la obtención se refiere", continúa Erika. "Debes ser capaz de distinguir las tendencias del bombo publicitario. Por ejemplo, nuestra patata Jazzy, que es más bien una patata baby que también se puede dejar crecer un poco más. La piel de esta patata es fina, así que no hay que pelarla, y se tarda en cocinar 10 o 12 minutos".
"Es significativamente menos tiempo que otras variedades. Esa es la conveniencia y la velocidad que buscan los consumidores hoy en día. Pelar patatas consume mucho tiempo, y ese es también uno de los motivos por los que el consumo está disminuyendo en Europa. Cuando obtenemos patatas, siempre tenemos en mente que la variedad debe tener un valor añadido. Debe ser capaz de distinguirse de lo que ya hay disponible en el mercado. Nosotros no seguimos las tendencias de otras empresas, el decir 'nosotros también lo tenemos'. Ese es nuestro punto fuerte".
Semillas
Existe una tendencia en el mundo del fitomejoramiento de la patata a cambiar de las patatas de siembra a las semillas. Meijer Potato está al tanto de estos cambios, pero, por ahora, la empresa sigue centrada en el uso de patatas de siembra. "Con las semillas de patatas híbridas, a veces hay que lidiar con la mejora diploide. En este caso, se usan dos juegos de cromosomas en lugar de los cuatro. En la práctica, es mucho más fácil el proceso de obtención de una manera más dirigida. No obstante, se plantea una pregunta", apunta Erika (en la foto autoría de Nico Alsemgeest).
"Se pueden obtener los mismos rendimientos de esas semillas que de las patatas de siembra? También hay mucha incertidumbre sobre cuál es el mejor portador de ADN. ¿Es el tubérculo, el esqueje o la propia semilla? Todavía no está claro, por lo que se siguen cultivando semillas para el consumo. También se puede hacer a partir de patatas de siembra. Estas dos preguntas todavía no se nos han respondido con claridad, por eso continuamos poniendo el foco principalmente en las patatas de siembra".
No obstante, las semillas tienen dos ventajas sobre las patatas de siembra: los costes de transporte y la transmisión de enfermedades. "El transporte, en realidad, es una gran ventaja. En lugar de utilizar un contenedor, puedes enviar un saco de semillas, lo que ahorra mucho espacio", dice el director. "Sin embargo, no estoy convencido de que las semillas tengan una menor probabilidad de transmitir enfermedades. Al fin y al cabo, todavía cabe la posibilidad de que las semillas transmitan nuevas enfermedades".
"Lo mismo ocurre con las semillas de tomate y pimiento. Así, pues, se trata de un importante reto en la mejora diploide con las semillas como material de partida. También estamos trabajando duro para limitar los riesgos fitosanitarios en las patatas de siembra. Además de la mejora, se trata también de un cultivo focalizado y de higiene en el almacenamiento. Ese es otro reto, pues el número de sustancias usadas para garantizar esta higiene está disminuyendo debido a las altas exigencias que se les ponen a las patatas".
Equilibrio
¿Cuál es la variedad de patata perfecta? ¿Cuál es la ideal en la que centrar los esfuerzos? Se trata de encontrar el equilibrio adecuado en las decisiones que tomas durante el proceso de selección. ¿Podrías darle valor añadido a una patata en todas las etapas de la cadena de valor, desde el productor de la patata de siembra hasta el consumidor? Eso solo se puede conseguir si tienes unos buenos conocimientos de la cadena y del ADN de las patatas. No obstante, siempre hay que tener en cuenta que todo positivo que haya en tu lista de criterios también tendrá una parte negativa. Las patatas que se conservan bien, probablemente serán más difíciles de germinar", concluye Erika.
Más información:
Meijer Potato
Bathseweg 45
4411 RK, Rilland
Tel.: +31 (0)113 760100
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