La temporada de la cereza de la Columbia Británica no tardará mucho en comenzar, y los productores y expedidores están preocupados por la disponibilidad de trabajadores extranjeros y nacionales para esta temporada.
"Los trabajadores extranjeros están empezando a venir, pero con cuentagotas. No llegan al ritmo necesario. Ha habido retrasos", dice Bryan Key, director de categoría de Consolidated Fruit Packers Ltd., con sede en Kelowna. Algunas estimaciones indican que en la Columbia Británica hay alrededor de 1.500 temporeros extranjeros cada campaña.
Aunque los trabajadores de la agricultura de la provincia provienen mayormente de México y Jamaica, Key dice que los retrasos se deben principalmente a los trámites burocráticos y a demoras relacionados con la COVID-19. "Todo está costando más de lo normal", afirma.
La temporada de cereza de 2020
Esta preocupación está motivada sobre todo por lo que ocurrió el año pasado con la temporada de cereza, la cual se describe como devastadora por los bajos rendimientos. "E incluso con unos rendimientos bajos, faltó gente para recolectar la fruta a tiempo", subraya Key. "Ahora lo que preocupa es que, si tenemos el mismo problema de mano de obra del año pasado y una cosecha normal, será mucho más devastador. En algunos casos, los productores solo obtuvieron el 30 por ciento de la cosecha. ¿Qué pasa si tenemos una cosecha del 100 o 110 por ciento de lo normal?".
Resulta especialmente preocupante en un cultivo de alto valor como las cerezas. "Si tenemos 200-400 palots semanales y solo envasamos 80, para las manzanas es una cosa porque se pueden almacenar, pero a las cerezas hay que darles salida", dice Key.
Por su parte, la planta de envasado de CFP en Osoyoos, una región más rural y de menor tamaño, tuvo su propia escasez de trabajadores. "Tuvimos muchas dificultades el año pasado para encontrar trabajadores locales e hicimos todo lo que pudimos para animar a la gente a trabajar para nosotros. Pero fue muy difícil. Estamos intentando atraer a estudiantes de verano y estamos estudiando todos los puntos de vista, pero no resultamos muy atractivos", lamenta Key.
Escasez nacional también
Además de trabajadores extranjeros, los productores de la Columbia Británica a menudo recurren a otro tipo de mano de obra, como trabajadores temporales nacionales de otras provincias canadienses como Quebec, y viajeros internacionales. "A no ser que las cosas cambien, lo que va a pasar tan rápido como nos gustaría, vamos a tener pocos mochileros y eso es preocupante", añade.
No poder sacar la fruta de los árboles es una preocupación, pero la calidad general de la fruta es otra. "Sé que muchos agricultores no han conseguido la mano de obra necesaria para labores de mantenimiento en los huertos como la poda, así como la cosecha de manzana. Y si la fruta se cosecha tarde, está demasiado madura", indica Key. "Hemos visto que alguna de la fruta no es tan fuerte. Por ese motivo, el entresacado de la fruta ha sido mayor y todo empezó por no poder recolectar a tiempo".
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Bryan Key
Consolidated Fruit Packers Ltd.
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