Pese a que el tiempo en Texas ha regresado a unos niveles agradables, la ola de frío de la pasada semana ha causado muchas complicaciones en el sector de las frutas y hortalizas. No solo los productores se han visto gravemente afectados por el frío que ha dañado sus cultivos, sino que la logística de la región también ha resultado perjudicada.
Logística: retrasos y tarifas altas
El Puente de Pharr, en Texas, es un importante paso fronterizo para la importación de frutas y hortalizas, y cada mañana hubo que comprobar que no estuviera cubierto de hielo. "Esto se hacía principalmente para garantizar la seguridad de toda la carga y todos los usuarios", dice Tony Martínez, de Primo Produce, que forma parte del consejo del Puente de Pharr.
La infraestructura general a lo largo de todo el estado también se vio gravemente afectada. "Las carreteras se congelaron y había hielo por todas partes. Los camioneros no querían conducir por allí. Nuestro almacén se quedó sin suministro eléctrico durante unas 24 horas. Hay un generador de emergencia, así que pudieron mantenerlo operativo, pero, de todos modos, estuvimos trabajando con plantilla reducida porque no había mucho movimiento por las complicaciones logísticas y los retrasos", indica Ronnie Cohen, de Vision Import Group.
Bret Erickson, de Little Bear Produce, comparte: "Varios días durante la helada no pudimos cambiar los camiones porque gran parte del estado estaba completamente cerrada y las condiciones de las carreteras eran pésimas. Ahora todo ha reabierto, pero las tarifas son exageradas y la disponibilidad de camiones es mínima".
Cítricos: la fruta de los árboles se destinará a zumo
La temporada citrícola de Texas lleva en marcha los últimos meses y Lone Star Citrus Growers ya había recolectado cerca del 85% del cultivo, aunque la estimación para todo el estado es inferior. Dale Murden, de Texas Citrus Mutual, estima que en torno a un 60% del pomelo y casi la totalidad de la naranja Valencia aún estaba por recolectar antes de las heladas.
Para un gran productor como Lone Star Citrus, en realidad no había mucho que hacer antes de la helada para proteger los árboles. April Flowers explica: "Tenemos 2.400 hectáreas repartidas en 4 condados, así que no hay mucho que hacer para proteger los árboles y la fruta. Algunos productores usan un sistema de microaspersión para rociar los árboles porque el hielo es aislante a 0 grados, pero es caro y su uso no está muy generalizado".
En cuanto al daño sufrido por el cultivo, Flowers comenta: "La fruta que estaba en el árbol cuando llegó la helada no es viable para el mercado en fresco y seguramente se convertirá en zumo. En cuanto a la cosecha de la temporada próxima, aún es demasiado pronto". La logística de Lone Star Citrus también sufrió algunos retrasos: "Además de la helada, tuvimos importantes cortes de suministro eléctrico en todo el valle, y la tormenta afectó a toda Texas, lo que retrasó unos días el movimiento del producto cosechado antes de la tormenta, pero ya estamos despachándolo. Nos costó algunos días reabrir las instalaciones, pero ahora ya estamos en pleno funcionamiento otra vez", concluye Flowers.
Pérdidas totales en algunos cultivos de hortalizas
Little Bear Produce es una productora, envasadora y expedidora de hortalizas, cebollas dulces y melones. Bret Erickson nos hace una actualización de sus cultivos: "Producimos más de 35 cultivos distintos y estamos observando niveles variables de daños en nuestras hortalizas. Algunos productos, como la col y el kale, son bastante resistentes, pero también hay otros que se han perdido por completo. Cultivos como las acelgas y las hojas de remolacha han quedado desintegradas en el campo, y el cilantro ha sufrido daños graves. No cabe ninguna duda de que las pérdidas serán considerables, pero por ahora la pregunta sigue siendo cuál será la gravedad de esas pérdidas. Es algo que no sabremos hasta pasado un tiempo".
La empresa acababa de empezar a trasplantar su cultivo de melón, así que los daños totales fueron bajos. "Tan solo un pequeño porcentaje de las plantas se habían trasplantado en los campos, y se cubrieron durante la helada. Aún estamos evaluando la gravedad de los daños, pero, por suerte, el porcentaje de cultivo era reducido porque no habíamos hecho más que empezar", detalla Erickson.
En cuanto a las cebollas, el veredicto no está claro. "Aún estamos evaluando el cultivo de cebolla dulce. Parece un poco más prometedor de lo que habíamos esperado en un principio, pero ahora lo único que se puede hacer es esperar. Todavía no habíamos pasado una helada con esta variedad que cultivamos, así que tendremos que esperar a ver cómo responde", explica.
Pese a todo, Erickson no pierde el optimismo: "Esto es agricultura. Estadísticamente, la madre naturaleza te afectará en algún momento; es un tira y afloja. En Little Bear ya hemos pasado por esto antes y volveremos a hacerlo y llegaremos más fuertes al otro lado".
Podría haber consecuencias para los limones de Tamaulipas
En Vision Import, el producto principal son las limas. "La temporada de limón acabó en diciembre y ahora mismo estamos importando limas y empezando con los mangos de México. Las limas están en el periodo de menor volumen de la temporada, y los mangos están empezando con calma porque los últimos volúmenes de Perú fueron elevados y provocaron cierto exceso de oferta en el mercado", dice Cohen.
El frío en Texas también llegó a México y podría tener consecuencias para los limones de Tamaulipas. "No todo el estado se vio afectado, pero algunas regiones sí que sufrieron la helada. Ahora mismo, los limoneros están en flor, así que seguramente caerán algunas flores y habrá daños por las heladas. Lo único que podemos hacer ahora es esperar lo mejor", añade.
Por suerte, para la parte logística del sector, parece que las cosas regresarán a la normalidad pronto. "En el Valle del Río Grande las temperaturas subieron a 21 grados y más este fin de semana, así que la logística no debería tardar en normalizarse", finaliza Cohen.
Más información:
Ronnie Cohen
Vision Import Group
Tel.: +1 (201) 968-1190
Email: ronnie@visionimportgroup.com
www.visionimportgroup.com
April Flowers
Lone Star Citrus
Tel.: +1 (956) 424-7775
Email: aprilf@lonestarcitrus.com
www.lonestarcitrus.com
Bret Erickson
Little Bear Produce
Tel.: +1 (956) 380-0353
berickson@littlebearproduce.com
www.littlebearproduce.com