Los kiwis están suscitando mucha emoción y se debe a dos motivos: por un lado, los agricultores de otros sectores como la silvicultura o el lácteo buscan otra fuente de ingresos, o tratan de concentrar sus actividades en menos hectáreas.
Y después, continúa Peter Turner, director de Variety Innovations B.V. y SA Kiwi Pollen, está el aumento por los kiwis en el mercado debido a su contenido de vitamina C, el doble que el de los cítricos.
Existe una pequeña ventana en la que los volúmenes de kiwi del hemisferio norte son bajos en el mercado, pero, con el tiempo, es probable que esa puerta la cierren otros productores de kiwi. "Nuestra filosofía es entrar en el mercado durante ese lapso con una calidad muy alta y mantener el mercado activo asociándonos con marcas del norte en una alianza contraestacional".
"Iniciamos el proyecto Soreli en Sudáfrica en 2014 y ahora es cuando estamos teniendo una excelente producción sostenible", dice Peter. "Lleva tiempo conocer las necesidades de las nuevas variedades en diferentes zonas climáticas del mundo".
Los compradores europeos han quedado impresionados por la calidad que llega ahora de la zona productora más temprana de la escarpadura de Mpumalanga, según Peter, donde se combina el clima del Alto Veld y el Bajo Veld.
Existe un grado de amplitud diaria que es crucial. Peter explica que las lluvias torrenciales de hace un mes los tenían preocupados, pero los primeros pocos contenedores que ya van camino de Europa han tranquilizado a los productores.
A paso lento pero seguro, Variety Innovation ha trabajado con sus productores, con la ayuda de expertos técnicos internacionales, y este año todo ha tomado forma.
"Este año, la cosa ha cambiado, la calidad es fantástica. Se han envasado calibres muy buenos con una materia seca muy buena. Se nota que los productores tienen la seguridad de haber tomado la decisión correcta de plantar en la zona adecuada con la gestión adecuada. Tienen una variedad que les funciona y no es un espejismo, sino que está basada en la ciencia y la respuesta del mercado. Su fruta está satisfaciendo el altísimo estándar de la marca Oscar Gold".
En esta fase, la fruta se comercializa a través de otros cinco canales también: Agricolli Bio, Kiwi Gold Company, FreshWorld, Zest y Gold Kiwi. "Intentamos que la ruta hasta el mercado sea lo más corta posible para los productores sudafricanos. Trabajamos con tres empresas y gestionamos Soreli en doce países. Tenemos gente que lleva cultivando y comercializando Soreli desde 2010, así que ya han consolidado un mercado con una clientela leal. Lo único que hemos hecho es crear esta asociación contraestacional con Oscar Gold, con la empresa germano-italiana AgricolliBio, con Kiwi Gold Company, centrada en el mercado africano, y después mediante la empresa sudafricana Freshworld, que también trabaja con algo de kiwi Soreli. Les damos a elegir a los productores y luego les informamos de cuál ha sido el desempeño de esos canales".
En el sur del Cabo, la cosecha de Soreli tardará un mes en empezar, pero la fruta ya ha alcanzado los estándares de cosecha, apunta Peter.
Cosecha de kiwi Soreli en Mpumalanga (fotos cedidas por Peter Turner)
"Es muy emocionante para nuestro sector. Demuestra que podemos producir calidad y, de una manera conservadora y sencilla, ampliaremos la superficie de esta producción porque los indicios y los resultados en campo validan que deberíamos estar creciendo".
Lista de comprobación cuando se baraja producir kiwis
"Con este entusiasmo, estamos repitiendo algunos de los mismos errores cometidos en 1980", advierte; las zonas aptas para la producción de kiwi en Sudáfrica son limitadas. Los errores pueden salir caros, hasta un millón de rands por hectárea. Hay productores que plantaron campos de kiwis y cinco o seis años más tarde aún no han sacado adelante una cosecha, subraya Peter. Hacer bien los deberes evitará muchos lamentos.
Hay una lista de espera de dos años para las matas de kiwi en Sudáfrica.
La escasez de datos de prueba ha obligado a Peter a compilar un conjunto de herramientas para ayudar a los interesados a decidir si los kiwis son para ellos, independientemente de la variedad.
El primer punto se refiere a las unidades de frío necesarias. "La necesidad de frío más baja de cualquier variedad comercial en Sudáfrica es de 450 unidades. La falta de frío desemboca en cosechas pobres, maduración dispar y agricultura insostenible. Hay que asegurarse de que nuestra zona tenga al menos un margen de seguridad del 20% en unidades de frío, puesto que la mayoría de las zonas con un frío inadecuado pasan tres o cuatro años de poca acumulación de frío invernal en un ciclo de diez años".
Sin embargo, las heladas en octubre son un problema, porque los kiwis son muy sensibles a las heladas y al viento durante la floración. "En las zonas de lluvias estivales con lluvias episódicas, que la parcela de plantación tenga un grado de pendiente es muy importante. Las pendientes orientadas al suroeste son ideales".
Peter aboga por un planteamiento conservador de la elección varietal y aconseja a los productores visitar plantaciones exitosas y parcelas experimentales con climas similares a los suyos, consultar el historial comercial de una variedad en particular, sobre todo localmente.
Es un cultivo con mucha necesidad de agua, señala Peter, y no tolera la salinidad ni tampoco las sales acumuladas ni en el agua ni en el suelo. Es muy sensible a los nematodos, lo cual depende de cultivos anteriores y también de la fuente de agua.
Derecha: desarrollo radicular de una mata de kiwi en los viveros De Vos, situados en Waboomskraal
"Hay que considerar una elección cuidadosa de los cultivos de cobertura y hay que barajar las opciones de tratamiento, acudiendo a especialistas en kiwis".
Se tienen conceptos erróneos en cuanto a los posibles ingresos generados por los kiwis y, para hacerse una idea realista, según Peter, un productor en potencia debería preguntar a otros productores de kiwis por su rentabilidad media en un periodo de diez años.
"En los primeros años, cuando los volúmenes son bajos, los ingresos son fantásticos y los que no cultivan hacen un cálculo de esos ingresos y hacen unas cuentas en su cabeza que no son realistas".
Igualmente, debería considerase también un almacenamiento adecuado y la vida útil de las diversas variedades.
Los interesados están invitados a dos jornadas de campo: el miércoles 3 de marzo de 10 a.m. a 12.30 p.m. en De Vos Kwekery, Waboomskraal, y el 11 de marzo en Grabouw.
Más información:
Peter Turner
Variety Innovation B.V. (EU)
SA Kiwi Pollen
Tel.: +27 82 894 5938
Email: peter@sorelikiwi.com