Los científicos de Texas A&M AgriLife Research, del Vegetable and Fruit Improvement Center, en College Station, están aplicando un enfoque "del campo a la mesa" para crear una cadena de suministro de melones más segura, saludable y sostenible en los Estados Unidos, teniendo en cuenta las preferencias del consumidor.
Al frente del equipo se encuentra Bhimu Patil, jefe del departamento de Bromatología y Tecnología, del Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences. El equipo de Patil está utilizando un enfoque múltiple para mejorar la obtención, impulsar el consumo de melones especiales producidos a nivel local y fortalecer la competitividad y la sostenibilidad del sector del melón de Estados Unidos.
La investigación ha sido apoyada desde 2017 por una subvención de 4,4 millones de dólares del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). El USDA-NIFA también ha designado al Vegetable and Fruit Improvement Center como Centro Nacional de Excelencia en Melones.
Primero el consumidor
El centro ha realizado amplios estudios y encuestas que demuestran que el aspecto, el sabor y el valor nutricional son los tres factores principales que los consumidores tienen en cuenta a la hora de comprar melones. Por ello, el equipo está centrando sus esfuerzos de mejora de melones en satisfacer la demanda de los consumidores. En concreto, el equipo busca desarrollar nuevas variedades de melón más nutritivas y sabrosas.
"Empezar por los consumidores también debería ayudar a los productores. Si las nuevas variedades de melón conducen a un mayor consumo y demanda, los beneficios económicos aumentarán para los retailers y los productores", dice Patil.
El equipo también está trabajando en el desarrollo de prácticas agronómicas y tecnologías específicas para cada zona y cultivo con el fin de mejorar la resistencia al estrés ambiental, la eficiencia de la producción y los atributos de seguridad alimentaria de los melones. Por ejemplo, los investigadores pretenden identificar puntos de control cruciales y desarrollar estrategias previas y posteriores a la cosecha para minimizar la contaminación microbiana.
Los productores creen que el enfoque es la dirección correcta. "El método 'del campo a la mesa' es un gran enfoque para determinar lo que nuestro sector debe hacer para mejorar el consumo de frutas y hortalizas frescas", afirma el presidente de Little Bear Produce, Jimmy Bassetti.
Melones con mejor sabor
Hay una amplia gama de melones, y el sabor de cada fruta se origina debido a un surtido característico de compuestos orgánicos volátiles, o COV. Para entender cómo se desarrollan los perfiles de COV, los investigadores realizaron un análisis metabolómico y transcriptómico de dos variedades de melón a lo largo del desarrollo de la fruta.
"Intentamos obtener firmas químicas para la madurez de la fruta, su salud y los niveles de enzimas. A continuación, podemos identificar los cambios en las firmas de diferentes variedades y ubicaciones geográficas que, cuando se combinan con el análisis del perfil de metabolitos, indicarán los componentes clave para la creación de un gran sabor y aroma en los melones", explica Hisashi Koiwa, profesor del Departamento de Ciencias Hortícolas de Texas A&M.
La investigación ayudó a identificar los cambios en los COV que coinciden con la expresión de factores específicos como la maduración de la fruta. Los resultados son fundamentales para ayudar a los investigadores a crear nuevas variedades que cumplan las expectativas de sabor y valor nutricional de los consumidores.
Para más información:
Chelsea McCall
Texas A&M AgriLife Research
Email: chelsea.mccall@ag.tamu.edu