Aunque hay diferencias entre el sector del invernadero europeo y el estadounidense, ya que uno se centra más en el mercado minorista y el otro, tradicionalmente, en el de la restauración, las oportunidades para los agricultores de invernaderos abundan, según Inci Dannenberg, nueva responsable mundial de semillas hortícolas en Bayer. La empresa invierte mucho en tecnología para ayudar a los agricultores a aprovechar esas oportunidades.
Como nueva directora mundial de Semillas Hortícolas de Bayer, tras décadas de logros comerciales en la empresa, Inci Dannenberg describe el actual presente como emocionante. "La ONU ha declarado este año como Año Internacional de las Frutas y las Verduras, ya que estas desempeñan un papel fundamental en la nutrición. Nuestra visión global dentro de Bayer es: '"Salud para todos, hambre para ninguno'. Estamos empleando nuestra tecnología e innovación para contribuir globalmente a aportar salud y nutrición de una manera sostenible que pueda apoyar a toda la cadena de valor", dice.
"Ahora que nos estamos enfrentando a una pandemia, hemos visto una tendencia creciente en el mercado de la nutrición. Más que nunca, la gente es consciente de su propia salud y de sus hábitos de alimentación, preocupaciones que nunca antes habían tenido", explica Inci. Esto ofrece oportunidades a la cadena de suministro de frutas y hortalizas, añade. "Los productores tienen la oportunidad de producir frutas y verduras que respondan a estas demandas nutricionales y de salud. Pero no importa solo el contenido de sus productos, estos también tienen que ser atractivos. Para adoptarlos en su dieta, los consumidores tienen que disfrutar comiéndolos".
Tendencias de consumo
Y hay más tendencias de consumo que merecen atención. "La aceptación de la tecnología se ha acelerado debido a la pandemia. Las frutas y verduras siguen siendo un producto que la gente quiere ver o tocar antes de comprar, pero que cada vez se siente más cómoda comprando por internet. Además, hay minoristas que han empezado a analizar sus referencias y las opciones que ofrecen, tomando decisiones para mejorar su eficiencia. Esos resultados están impulsando las operaciones y sus características: ¿se centrarán en ofrecer espacios únicos o productos básicos y medios agregados? Estamos analizando hacia dónde se diversifican esos volúmenes y qué sucede de media. Esto es algo que también acabará afectando a las variedades vegetales que estamos desarrollando".
Como empresa dedicada a la mejora, para Bayer esto implica centrarse en el equilibrio correcto de las características. "Tenemos que buscar un equilibrio entre los requisitos de los consumidores para la compra de frutas y verduras y las necesidades de los agricultores en cuanto a agronomía, objetivos comerciales y sostenibilidad. Y luego está el reto de la vida útil, que responde a las exigencias del sector minorista", resume. "Equilibrar todas esas características requiere centrarse en la innovación. La tecnología puede ayudarnos en la toma de decisiones, etc. Estamos proporcionando soluciones a medida para abordar esto".
Fotos de De Ruiter Experience Centre, en Bleiswijk
Innovación e I+D
La ampliación del centro global de diseño de productos de Bayer en San Nicolás (Almería) es un ejemplo de las actividades de la firma y de su enfoque. La ampliación incluye instalaciones multifuncionales de I+D, laboratorios, salas de cultivo celular, cámaras climatizadas y nuevos fitotrones. "Como parte de la I+D, la innovación es importante. El uso de la tecnología de doble haploide nos permitirá abordar desafíos más rápidamente y acelerar el desarrollo de nuestras líneas de mejora en 1,5-2 años para llevar las semillas y las soluciones más rápidamente a los productores".
Dentro de la cadena de productos frescos, la empresa también invierte en técnicas modernas. "En el De Ruiter Experience Centre, en Bleiswijk, estamos poniendo en marcha fincas de vanguardia para mostrar prácticas reales de producción agrícola con técnicas sostenibles. Como uno de los sitios más recientes de Forward Farming de Bayer, aquí es donde educamos a socios, agricultores, estudiantes y obtentores de plantas. Llevamos allí a socios del sector, como comerciantes y minoristas, tanto física como digitalmente, pero también recibimos en estas fincas a cualquier parte interesada y a responsables políticos, para que puedan ver y experimentar realmente lo que es la horticultura".
Aunque es difícil predecir hacia dónde se dirige el sector, con estas actividades Bayer persigue afianzarse como socio de confianza para los agricultores, ofreciéndoles lo que el mercado necesita y familiarizándose a fondo con toda la cadena, desde el productor hasta el consumidor. "Lograr esto será primordial para nosotros", dice. "El sector de los invernaderos está creciendo muy rápido en EE. UU., y aunque en Europa está mucho más asentado gracias a una conexión más local con el comercio minorista, existen importantes oportunidades tecnológicas. Tradicionalmente, los EE. UU. se han centrado más en la hostelería y la restauración, por lo que ahora el mercado de los invernaderos está creciendo mucho. China también está creciendo rápidamente", afirma Inci. "Nuestra empresa se centra en el cultivo protegido, las pequeñas explotaciones, el segmento de la transformación y los profesionales del campo abierto", resume. "En lo que respecta a los invernaderos, observamos su desarrollo en todo el mundo y nos inspiramos en el aprendizaje logrado en otros mercados".
La tecnología y los datos son fundamentales para el seguimiento, por lo que no es de extrañar que el equipo de Bayer invierta mucho en ellos. Y no solo para estudiar las oportunidades de mercado o desarrollar nuevas variedades, sino también para ayudar a los agricultores a sacar el máximo partido de ellas. El año pasado se anunció una colaboración con Prospera, una empresa de análisis de datos de IA especializada en aprendizaje automático. Desde entonces, se han realizado ensayos en invernaderos mexicanos para ayudar a los cultivadores a mejorar en aspectos como el uso del agua y la fertilización, las características de la producción y el rendimiento. La alianza se anunció como la primera incursión de Bayer en la búsqueda de soluciones para invernaderos de hortalizas más allá de la semilla. "Hemos invertido en la utilización de la analítica digital y de datos para tratar de satisfacer las necesidades únicas de los productores".
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