Durante la visita al puerto de Durban del presidente Cyril Ramaphosa (una visita que le animó, según dijo), Transnet Port Terminals (TPT) habló de sus preparaciones en materia de buques frigoríficos para la próxima temporada con las partes interesadas del sector. Transnet espera un aumento global del 10% en la demanda de buques frigoríficos esta temporada (un 15% en Durban) y ha aumentado la capacidad de conexión de estos en todas las terminales, que cuentan con suministro eléctrico específico y sistemas de emergencia fiables.
"Esta temporada vamos a sufrir algunas dificultades. Esperamos la llegada de una enorme cosecha de cítricos a los puertos, así que va a ser necesario mantener la cabeza fría y una colaboración estrecha entre Transnet y el sector", señaló en la reunión Justin Chadwick, de la Asociación de Productores de Cítricos (CGA). La CGA ha creado un servicio de asistencia técnica para el sector con el fin de mantener el ritmo. Su previsión es que al puerto de Durban lleguen 1,1 millones de palés de cítricos y un total de 2,1 millones de palés en todos los puertos de Sudáfrica.
"Lo bueno es que si conseguimos que funcione, la economía recibirá más ingresos extranjeros y se generará empleo, lo cual, como sabemos, es muy necesario".
El presidente Cyril Ramaphosa y la directora general de Transnet, Portia Derby, en el puerto de Durban (foto: GCIS)
Según el director de desarrollo logístico de la CGA, Mitchell Brooke, "las estimaciones disponibles indican que vamos a tener un año muy interesante. La cosecha para exportación se estima en 162 millones de cajas de 15 kg, lo que generará la demanda de 95.000 contenedores (FEU). Si a esto se añade el saldo de contenedores frigoríficos que necesitan las industrias de caducifolios y subtropicales (28.000), se ha calculado que la industria frutícola sudafricana necesitará 123.000 FEU de aquí a octubre".
"Vemos que las líneas están trayendo contenedores y mantendremos la comunicación para asegurarnos de que haya suficientes contenedores disponibles para la próxima temporada".
Sudáfrica también ha tenido una cosecha récord de maíz y esta temporada tendrá que exportar dos millones de toneladas desde Durban junto con la fruta (aunque no compiten por los buques frigoríficos).
Transnet ha intentado aplicar un enfoque más favorable al cliente para gestionar las pilas, alineadas en función de la llegada de los buques. Se reservan el derecho de limitar la ocupación de las pilas al 85%, según se dijo en la reunión.
Durban: capacidad óptima de almacenamiento en frío y atraque de buques
"Lo que hemos visto, sobre todo en 2020, ha sido una convergencia de Navel tardías, mandarinas tardías y Valencia, lo que generó un pico de producción entre las semanas 26 y 34. La capacidad total de la infraestructura se pondrá a prueba durante ese periodo y necesitaremos que los trabajadores lo den todo. Nos preocupa un poco la disponibilidad de contenedores en el puerto de Durban durante este gran pico, pero se desplegarán buques frigoríficos especializados para equilibrar la demanda de contenedores durante este periodo".
Terminal de Contenedores de Durban (Foto: Druid007 | Dreamstime.com)
La mayoría de los contenedores de tratamiento en frío irán al muelle 2 de la terminal de contenedores de Durban, donde 22 portadores de pórtico adicionales comenzarán a usarse a finales de julio. Mitchell señaló un posible aumento de los envíos de cajas esterilizadas/COT a China, Japón, Corea del Sur y Filipinas esta temporada. Durante la temporada de cítricos, la DCT reducirá a dos días el tiempo de permanencia en la terminal de las importaciones de aves de corral congeladas procedentes de EE. UU. y la UE, para dejar espacio a los cítricos.
En la región norteña de Sudáfrica, Zimbabue y Esuatini es donde se registrará gran parte del crecimiento de los cítricos, con un volumen que ascenderá a 89 millones de cajas de 15 kg (hace cinco años eran 56,5 millones de cajas), de los cuales se prevé que 43,5 millones de cajas sean de Valencia y 14,4 millones de cajas sean de pomelos.
Los cítricos de pelado fácil en la región del norte han crecido en cinco años, pasando de 2,1 millones de cajas a 10,56 millones de cajas este año.
"Las condiciones para el atraque de buques portacontenedores en Durban son probablemente más óptimas que nunca", dijo, y añadió que la capacidad de almacenamiento en frío en Durban también parece estar a un buen nivel. Un factor que pondrá límites a la temporada de cítricos en Durban será la disponibilidad de camiones frigoríficos con unidades Genset.
Aconsejó a los almacenes frigoríficos de KwaZulu-Natal que dispongan de zonas de almacenamiento de frigoríficos fuera de sus instalaciones para cargar los contenedores y conectarlos antes de las fechas de apilamiento para garantizar la continuidad. Los muelles 1 y 2 de la DCT dispondrán de cinco días para apilamiento (tres días en la terminal de Durban Point).
En la DCT, se planea tener un carril separado para camiones frigoríficos para así mejorar la fluidez de entrada a la terminal de los contenedores frigoríficos.
Una barcaza podría marcar la diferencia
La buena noticia es que el plan de introducir una barcaza en el puerto de Durban (propuesto originalmente por el director general del Grupo FPT, Paulo Franco) está tomando forma. La Autoridad Portuaria de Transnet ha acordado expedir licencias para la operación de un sistema de barcazas.
"Cuando un buque de gran calado llega a Durban para atracar en el muelle 1 o 2, los contenedores se pueden llevar en barcaza a un depósito donde se limpian y preparan. Luego se organizan y cargan en MFT o FPT, y se vuelven a colocar en la barcaza, que los lleva de vuelta al buque de gran calado sin hacer uso del transporte por carretera y sin tener que salir del recinto portuario", explicó Mitchell.
Este es uno de los varios proyectos de descongestión para el puerto de Durban.
La terminal de contenedores de Ngqura está muy restringida 
Desde el Cabo Oriental se esperan algo más de 44 millones de cajas de cítricos este año, frente a los 32,5 millones de cajas de hace cinco años. Se espera que se alcance el pico entre hoy y la semana 26. En la Terminal de Contenedores de Ngqura y en la Terminal de Contenedores de Puerto Elizabeth las pilas se mantienen abiertas durante cuatro días.
La capacidad de almacenamiento en frío de la Terminal de Contenedores de Ngqura (NCT) también es óptima, lo cual es muy alentador, pero podría verse limitada si los buques se retrasan.
Mitchell dijo que le preocupa algo el atraque de buques en los puertos de Cabo Oriental. Los buques adicionales que ahora hacen escala en Coega, en lugar de en Puerto Elizabeth, pondrán a prueba la capacidad de los puntos de conexión disponibles y el rendimiento de los camiones en Coega.
"Se espera que los cítricos de Cabo Oriental se desvíen a Durban y Ciudad del Cabo para acceder a determinados mercados y servicios", dijo Mitchell. La CGA supervisará esta actividad para asegurarse de que no se congestionan los puertos de Ciudad del Cabo y Durban.
El atraque de contenedores en Ciudad del Cabo también está bajo presión
"Ciudad del Cabo ha dejado atrás un periodo muy malo, ha solucionado sus problemas y está funcionando bien, pero potencialmente va a haber cierta presión cuando algunos de los buques de los servicios que no pasaban por Ciudad del Cabo vuelvan a incluirse en el programa", advirtió Mitchell.
Lo bueno es que la capacidad de carga refrigerada y la capacidad de almacenamiento en frío de la Terminal de Contenedores de Ciudad del Cabo tienden a ser excedentes en la temporada de cítricos, con la ventaja añadida de que el viento no causa las mismas interrupciones que durante la temporada de uvas.
La némesis de las exportaciones de fruta: una doble fecha de apilado
"La némesis de nuestras exportaciones de fruta es lo que comúnmente se conoce como el doble apilado de los servicios de SAECS y MSC Europa", dijo Mitchell.
"¿Por qué es nuestra némesis? Porque esos dos barcos transportan al menos el 60%, si no más, de la fruta sudafricana que va a la UE, el Reino Unido y Rusia. Lo ideal sería que hubiera un espacio entre las fechas de apilado. El solapamiento de estas provoca un exceso de demanda en los almacenes frigoríficos. Es prácticamente imposible que esas instalaciones se mantengan a la altura de la demanda y supone una gran presión para el sistema de transporte, los depósitos y, finalmente, las terminales".
Transnet señaló que estaba previsto que esas fechas de apilamiento no se solapen por ahora, pero que la situación podía cambiar.
Transporte ferroviario de cítricos
Transnet Freight Rail ha anunciado que operará siete trenes refrigerados entre Durban y Gauteng/Limpopo entre mayo y junio, con medidas de seguridad adicionales para evitar robos. Un helicóptero patrullará los puntos conflictivos y habrá más seguridad en los trenes.
Se han logrado muchos avances para impulsar el uso del ferrocarril y aliviar la demanda del transporte por carretera, que va a ser significativo, señaló Mitchell.