A medida que la sequía de California se agrava cada vez más, los productores del estado tendrán que decidir entre cuánto pueden cultivar con sus recursos hídricos o potencialmente arar sus tierras.
Los efectos actuales de la conservación del agua tendrán un efecto particularmente significativo en la lechuga y las hortalizas de hoja verde en el distrito de Huron, California. "Los productores de la zona suelen cosechar en octubre y noviembre, así como en marzo y abril, siendo esta la transición del Valle de Salinas, California, a las zonas desérticas de Yuma, Arizona y el Valle Imperial, California", según Mark Shaw, vicepresidente de operaciones de Markon, con sede en Salinas, California. "Durante los últimos años de máxima sequía, algunos productores se han saltado Huron y se han quedado más tiempo en Salinas y han empezado antes en Yuma, lo que puede ser un problema debido al tiempo, tanto el calor como el frío, que puede inhibir el desarrollo o causar problemas de calidad".
Por supuesto, los productores de muchos productos básicos también están sintiendo el efecto de la sequía, incluidos los productores de fruta de hueso, uva, melón, tomate y otras frutas frescas, hortalizas y frutos secos del centro de California. "Sentirán los efectos de la conservación y las restricciones, pero variará según la zona de producción dentro del Valle de San Joaquín. Cuanto más cerca estén las plantaciones de las montañas de Sierra y Nevada, en el este del valle, más alto es el nivel freático y más agua tienen a su disposición", señala Shaw. Cuanto más lejos estén los agricultores de las montañas, el centro del valle y la parte occidental del mismo, más bajas son las capas freáticas. "Dichos agricultores dependen más del agua superficial que se envía desde los embalses del noreste y del centro/este del estado", continúa Shaw.
Los efectos actuales de la conservación del agua tendrán un efecto particularmente significativo en la lechuga y las hortalizas de hoja verde en el distrito de Huron, California.
Caída de la nieve
La sequía de este año se remonta a los problemas de la nieve acumulada. "La nieve acumulada del lago Shasta está al 48% y la del lago Oroville al 41% de la media", agrega Shaw. "El U.S. Drought Monitor muestra que el 98% de California está en algún nivel de sequía, con un 88% en sequía severa y un 53% en sequía extrema".
Aunque la sequía es un problema persistente en California, el estado declaró el fin de la última sequía en 2017. Sin embargo, en 2018 las condiciones volvieron a empeorar, sobre todo en el sur de California y el Valle de San Joaquín. Shaw señala que los niveles de nieve acumulada pasaron del 162% en 2017 a solo el 48% en 2018. La nieve de las montañas de Sierra y Nevada es la principal fuente de agua de riego para la agricultura en las dos zonas más afectadas, el sur de California y el Valle de San Joaquín, y se proyecta que el suministro de agua federal y estatal asigne poca o ninguna agua a muchos de los productores.
Paralelamente, las zonas del Valle de Salinas, el Valle de Hollister, el Valle de Santa María y el Condado de Ventura no obtienen el agua de las montañas de Sierra y Nevada, sino que dependen de sus acuíferos, que también tienen problemas. "Todo lo que se cultiva en California se verá afectado de alguna manera. Productos como las patatas, las manzanas y las peras, cuyo mayor volumen procede del noroeste, se verán menos perjudicados, pero los productores de California siguen plantando algunos de esos cultivos para complementar su producción", añade Shaw.
Es posible que los productores tengan que considerar la posibilidad de arar porque no tendrán suficientes recursos hídricos para completar el ciclo de cultivo".
Haciendo cálculos
Con los pronósticos de los meteorólogos de que si no hay lluvias significativas el año que viene, los embalses pueden secarse, los productores están calculando cuánta agua tienen en los pozos de agua subterránea y puede que necesiten perforar más pozos si es posible, y combinarlos con el agua asignada de los embalses para llegar al final de la temporada. "Una ley de 2014 exige que el agua subterránea de los pozos coincida con las cantidades extraídas de los acuíferos, lo que hace aún más difícil cumplir con los requisitos de producción. Debido a que muchos o la mayoría de los productores no recibirán ninguna asignación de agua este año, deben decidir cuántas hectáreas eliminar, ya sea no plantando o, en el peor de los casos, arando porque no tendrán suficientes recursos para completar el ciclo de cultivo", continúa Shaw.
Y al igual que en los últimos años de sequía, los agricultores están acortando cada vez más sus cosechas en las zonas más afectadas, y ampliando y empezando antes en las zonas del Valle de Salinas, Yuma y el Valle Imperial. "El Valle Central sirve de punto intermedio en la transición, hasta que el tiempo cambie a condiciones ideales en las zonas principales. Sin no cambian, la calidad y los rendimientos pueden verse afectados", afirma Shaw.
¿La agricultura californiana es sostenible?
Todo lo anterior provoca una escasez que, a su vez, conduce a precios más altos. Aunque esa es la preocupación inmediata, la cuestión a largo plazo es la sostenibilidad de la agricultura californiana. "A medida que los pequeños productores abandonan el sector, vendiendo a otros más grandes o retirándose, esas tierras pueden destinarse a la construcción de viviendas o a otros sectores, lo que reduciría aún más la producción agrícola nacional", afirma Shaw, quien señala que Markon está controlando la situación y trabaja estrechamente con sus productores para garantizar sus niveles de oferta.
En cuanto a lo que se avecina, al no esperarse tormentas importantes este verano, se prevé que la situación empeore. Shaw indica que los productores están pidiendo al Gobierno que declare una emergencia en todo el estado, lo que podría aliviar algunas regulaciones y posiblemente dar más acceso al agua a los productores. Y aunque el gobernador Gavin Newsom ha propuesto una inversión de 5.100 millones de dólares en los próximos cuatro años para la preparación, la infraestructura y la respuesta a la sequía, de esa cantidad, 1.300 millones de dólares deben priorizarse para el agua potable y las aguas residuales. "La California Farm Water Coalition afirma que las soluciones a largo plazo, como los canales, las aguas subterráneas y la infraestructura de las presas, también deberán formar parte de cualquier plan", concluye Shaw.
Para más información:
Cathy Gómez
Markon Cooperative
Tel.: +1 (831) 757-9737
cathyg@markon.com
www.markon.com