En el río Gamtoos se están cosechando limones, clementinas, Nova y Navel. La semana que viene empezarán a obtenerse volúmenes importantes y en dos semanas estarán a pleno rendimiento.
La presa de Kouga (a la derecha) está a un 4,3% de su capacidad, y apenas se extrae un 0,05% de su agua cada día para todos sus usuarios. Aproximadamente la mitad de los agricultores de la zona siempre han tenido acceso al agua de baja calidad del río Gamtoos, que es lo que ha permitido a muchos de ellos superar años de sequía, pero en algunos lugares el río se ha secado y el agua es prácticamente inutilizable.
En los últimos tres años, pero sobre todo en el último, se han perforado muchos pozos. La calidad del agua subterránea es muy variable, pero en este momento cualquier tipo de agua es mejor que nada, según Fredri Kok, director general de Patensie Citrus, una empresa productora y exportadora con 93 años de experiencia, que representa a 24 productores y accionistas de los alrededores de Hankey y Patensie.
"Afortunadamente, estamos entrando en el periodo en el que los árboles empiezan a consumir un poco menos de agua, pero se trata sin duda de una situación grave".
A pesar de los años de poca lluvia y de los profundos recortes en la asignación de agua, la calidad interna es excelente, con pocos daños por el viento, lo que se traduce en mayores volúmenes envasados que el año pasado.
"En general, la fruta es un calibre y medio más pequeña, por lo que disminuirá el número de cajas, pero debido a las nuevas plantaciones esperamos la misma cantidad que en 2020", señala. "La calidad es mejor que el año pasado, pero estamos en una situación difícil, y la fortaleza del rand repercutirá negativamente en los ingresos de las explotaciones".
La empresa está preocupada por la próxima temporada, que comienza dentro de tres meses, y sin lluvias a la vista. La presa de Kouga se llena con las precipitaciones en el Langkloof, donde llovió en algunas partes hace poco, pero solo se produjo un aumento del 0,12% en el nivel de la presa.
Kok señala que es difícil perseverar en estas circunstancias sin esperanza.
El mercado del limón es un gran reto este año
Patensie Citrus comercializa aproximadamente el 85% de su fruta, excepto cuando envasa marcas como Sunkist, de cuyo comercio en Rusia y Bangladesh prefiere que se encarguen los especialistas.
En el norte de Sudáfrica y en el Cabo Occidental la fruta es un poco más grande, mientras que en el Cabo Oriental la fruta es tradicionalmente más pequeña, por lo que ya están establecidas en mercados que aceptan ese tipo de fruta, como el Reino Unido para las mandarinas y Oriente Medio para las Navel.
En el caso de las Valencia tardías, los retailers europeos y británicos son buenos clientes para la fruta pequeña.
"El gran reto este año es que los limones están bajo presión, especialmente los pequeños, y tenemos muchos. En el Reino Unido tenemos buenas opciones, pero en Oriente Medio hay pocas oportunidades para los limones pequeños".
Hace cinco años los precios de los limones procesados eran buenos, pero actualmente el precio del zumo es tan bajo que ni siquiera cubre los costes de envasado.
Sudáfrica necesita más mercados para los cítricos
"Se han plantado demasiados cítricos en Sudáfrica", afirma, "y si se observan los volúmenes que se avecinan, está claro que necesitamos nuevos mercados o tendremos problemas. Se avecinan tiempos difíciles y cuanto antes nos preparemos, mejor".
Y continúa: "Europa sigue representando el 70% del comercio de Patensie Citrus, también porque, al igual que el Cabo Occidental, no tenemos la mancha negra de los cítricos, así que dependemos mucho del mercado europeo. Esperamos tener pronto noticias de la apertura de Estados Unidos para el resto del país, lo que nos ofrecerá nuevas oportunidades. Cada año desarrollamos nuevos mercados en Lejano Oriente, pero por desgracia un mercado como el chino prefiere fruta grande, de la que no tenemos mucha este año".
Cada año la empresa envía pequeños volúmenes a países asiáticos como India (cuyo protocolo fitosanitario de enfriamiento en tierra añade 21 días al viaje) e Indonesia (periódicamente abierta a las mandarinas sudafricanas) con la vista puesta en seguir creciendo.
Para más información:
Fredri Kok
Patensie Citrus
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Email: info@patensiecitrus.co.za
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