Calificar los últimos 18 meses del comercio de moras y frambuesas como inusuales es quedarse corto. Obviamente, la pandemia mundial ha tenido algo que ver, pero las condiciones meteorológicas extremas también han hecho necesario un poco de ingenio para que las cosas funcionen.
"Un plan de abastecimiento normal y corriente es ineficiente en tales circunstancias", afirma Veerle Baets, responsable de la oferta de frambuesa en la empresa mayorista belga Special Fruit. "La extraña situación hace que tengamos que resolver muchas cosas. Siempre es difícil porque se trabaja con productos frescos. Pero ahora es aún más inusual".
A principios de la primavera, Special Fruit recibió muchas frambuesas de Portugal. "El pico de producción del año pasado coincidió con el primer confinamiento. En consecuencia, el mercado se detuvo casi por completo durante un tiempo. Pero luego se disparó, sobre todo con la demanda de los retailers. Sin embargo, el daño ya estaba hecho, ya que el pico de producción había terminado en su mayor parte".
Los productores de Marruecos, por ejemplo, también tuvieron problemas para plantar sus cultivos de invierno el pasado verano. "Los confinamientos en varias zonas provocaron un retraso de más de un mes, lo que se notó en la llegada más tardía de las plantas jóvenes. También fue difícil conseguir suficiente gente para trabajar con seguridad durante la pandemia, lo cual retrasó aún más el periodo de cosecha".
Veerle dice que todavía se notan los efectos de ese retraso. "Todos los operadores del mercado siguen enfrentándose a muchos retos. Al principio, la gente esperaba que todo estuviera en marcha en marzo de este año. Pero, por ejemplo, a principios de mayo se produjeron confinamientos por zonas en Portugal. Así que no todos los productores pudieron cosechar los volúmenes habituales. No obstante, en las últimas semanas ha habido oferta suficiente en relación con la demanda del mercado".
Los dos primeros meses del año fueron fríos y con tormentas en Marruecos, España y Portugal, y Special Fruit recibe muchas frambuesas de esas zonas de producción en esa época del año. "La situación afectó a la producción porque los arbustos dieron menos frutos. Por otro lado, la plantación de nuevos cultivos también se resintió considerablemente. Tuvimos que hacer todo lo posible para conseguir producto. Y las mismas condiciones meteorológicas afectaron también a México. Como resultado, la oferta de frambuesas y moras del país fue menor de lo habitual".
Transporte aéreo
El producto siempre llega de lugares aún más lejanos que el sur de Europa y el norte de África, como Centroamérica y, más concretamente, de México. "Todos los años importamos moras y frambuesas de allí, aunque los volúmenes están disminuyendo. En los últimos años, hemos empezado a recibir más producto de los países más cercanos, estimulando la producción en esos países, y alargando los periodos de cultivo. Por tanto, dependemos menos de las importaciones de lugares lejanos", explica Veerle.
Esto es beneficioso a varios niveles, especialmente en los tiempos que vivimos, en los que la COVID-19 ha hecho que el transporte aéreo sea más caro y difícil de conseguir. El tiempo cambiante también está afectando a la oferta de productos. "El comercio de aguacates de esta primavera es un ejemplo. Hubo menos oferta de Sudamérica, y debido al tiempo extremo, no hubo suficientes aguacates españoles".
"Así que se necesitó más espacio de carga para los aguacates de Centroamérica. La mora y la frambuesa, sin duda, se vieron afectadas. Pero utilizamos muchos aviones de carga, por lo tanto, nos afecta menos la limitación de espacio de carga en los vuelos de pasajeros relacionada con la pandemia", añade Veerle.
Cambio
Los productores belgas están en plena producción desde principios de mayo, periodo en el que siempre hay un pico en el mercado, pues llegan también muchas moras y frambuesas del sur de Europa en mayo y junio.
Los supermercados siguen siendo los que garantizan unas buenas ventas de moras y frambuesas. "El tiempo siempre hace que el mercado sea muy volátil. Cuando hace buen tiempo, como el año pasado, la demanda se ve inmediatamente afectada. La gente come más fruta. Pero si la primavera es nefasta, como este año, eso también se nota inmediatamente, pues la demanda disminuye", afirma Geert de Vries, director del equipo de compras de Special Fruit.
Los productores belgas tienen competencia del sur de Europa. Veerle ha observado que poco a poco también aumenta la de otros países, como Polonia. "Polonia y sus vecinos son cada vez más importantes en verano. Es decir, de julio a septiembre. Al principio, gran parte de los productos producidos allí se destinaban al mercado de los congelados. Pero cada vez son más los productores que descubren el mercado de productos frescos. En cuanto al volumen, ya tienen bastante éxito. La calidad también es buena, pero aún no puede competir con los productos de los invernaderos belgas o producidos en Portugal".
Nuevas variedades
Las zonas de producción están cambiando y se están desarrollando nuevas variedades. Estos dos factores están reduciendo la dependencia de la empresa de las importaciones lejanas. "En invierno, todavía tenemos que importar moras de México para garantizar una oferta estable durante todo el año, sobre todo a los supermercados. Sin embargo, creemos que las nuevas variedades permitirán producir cada vez más moras y frambuesas en nuestro continente también en esa época del año. Y con grandes volúmenes de alta calidad".
Algunos agricultores belgas y holandeses cultivan con luz artificial y disponen de invernaderos con climatización. Cada vez tienen más éxito, también durante el invierno. "Sin embargo, esos productos siguen siendo a menudo demasiado caros para venderlos a los supermercados. El coste es diferente, pero se obtienen frambuesas preciosas y grandes, por ejemplo, que son muy populares, sobre todo en el sector de la hostelería. Esperamos poder aumentar el negocio, a medida que avance el año", continúa Veerle.
¿Qué pasaría si el sector de carga aérea se tranquilizase y no se produjesen fenómenos meteorológicos extremos? Entonces el negocio sería "aburrido". "Special Fruit quiere ofrecer siempre las mejores moras y frambuesas. Y para ello, hay que hacer un esfuerzo", concluye Geert.
Geert de Vries
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Veerle Baets
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