"El comienzo de la temporada fue un poco irregular", dice el productor Niels Zuurbier, de Ursem Zuurbier, empresa holandesa que produce principalmente lechuga iceberg. La primavera fría y húmeda es la culpable del difícil comienzo. Sin embargo, a principios de junio, tanto el cultivo como la venta de lechuga iceberg iban bien, con precios satisfactorios. Niels vende alrededor del 40% de su cosecha a los procesadores, y el 60% restante lo vende en fresco a supermercados y mayoristas de los Países Bajos, Francia, Italia, la República Checa y Europa del Este.
Niels (3.º por la izquierda) y sus socios de Ursem Zuurbier
Precios similares
Niels cree que este año, a diferencia del anterior, los precios se mantendrán parecidos. En 2020, el mercado de iceberg sufrió el cierre de la hostelería. "El año pasado, durante el primer confinamiento, hubo mucha demanda de los supermercados. Pero después, el cierre de la hostelería nos afectó, pues los procesadores abastecen a muchas cadenas de comida rápida, por lo que perdimos ventas, que tuvimos que intentar recuperar en otros canales. La situación dejó un mercado con bastante oferta". Por eso, el experto se alegra de que los restaurantes puedan reabrir y no espera que haya excedentes esta temporada.
Cada vez hay menos productores, y la mayoría establecen acuerdos de venta. Por tanto, hay pocas lechugas iceberg que se produzcan para el mercado libre. Sin embargo, el mercado de la lechuga iceberg ya no crece y se está saturando. Niels comenta que la causa es que hay otros tipos de lechuga disponibles en el mercado, lo que significa que es vital que el productor de lechuga iceberg considere nuevos mercados, como el de Europa del Este, en particular. "Seguimos vendiendo a los retailers de alimentos, y estamos comprobando si hay nuevas oportunidades".
15 millones de lechugas
Ursem Zuurbier está especializado en lechuga iceberg. Anualmente, cosechan unos 15 millones de unidades en unas 20 hectáreas. Sin embargo, en invierno, la empresa también produce coles picudas y otras variedades. También está explorando el cultivo de coles planas durante todo el año, un tipo de col de nicho que se produce originalmente en Oriente Medio. "Llevamos unos años produciéndolas y nos va bien", explica Niels.
"Es similar a la col picuda, pero es plana y mucho más dulce, con una bonita estructura suave que la hace adecuada para ensaladas y platos al wok". Varios supermercados han incorporado esta variedad a sus gamas. Sin embargo, no es fácil conseguir espacio en las estanterías para un nuevo tipo de hortalizas de gran tamaño junto a otras variedades voluminosas de Brassica como la coliflor, la col picuda o la col blanca. "A veces resulta difícil conseguir espacio para un nuevo producto".
Desafíos
Niels considera que la reducción de la gama de pesticidas es el reto más importante al que se enfrenta el cultivo de la lechuga iceberg. Cree que reducir el número de productos fitosanitarios permitidos es el camino equivocado para alcanzar la sostenibilidad, pues aumenta el riesgo de que la cosecha fracase, lo que puede llevar al desperdicio de los productos. Zuurbier prefiere que se trabaje en un único sistema de cultivo sólido y sostenible, combinando los mejores aspectos de la agricultura convencional y la ecológica.
Los requisitos son cada vez más estrictos y la reducción de las posibilidades ha creado una realidad frágil, que hace que los productores estén desmotivados. Ursem Zuurbier ha abandonado el cultivo ecológico restrictivo y se centra, en cambio, en hacer el cultivo más sostenible, donde entran en juego cosas como una mayor rotación de cultivos.
"Para intentar perjudicar a la tierra lo mínimo, intentamos gestionar nuestros cultivos de la forma más sostenible posible". El clima también está cambiando, por lo que Ursem Zuurbier riega cuando es necesario. Además, cada vez hace más viento, lo que hace que los suelos arenosos se desplacen, algo potencialmente perjudicial para la lechuga iceberg. "Nos preparamos para los periodos de viento cubriendo los campos con una fina capa de papel, manteniendo a la lechuga en su sitio. Esta capa se desintegra al cabo de un tiempo", concluye Niels.
Para más información:
Niels Zuurbier
Ursem – Zuurbier C.V.
Donkereweg 6a
1704 DV Heerhugowaard
+31 6 5474 1523
niels@ursemzuurbier.nl
www.ursemzuurbier.nl