A pesar de su producción en la comunidad de Middelrus, en Mooi River (KwaZulu-Natal), donde muchos trabajaban en las explotaciones comerciales de patatas y maíz, no pretendían producir en la zona, según señalan los hermanos Bheki y Nathi Nene, director operativo y administrativo de Sebenzangamandla, respectivamente.
Sin embargo, en 2007 el Gobierno sudafricano compró las tierras gracias a una demanda de restitución de tierras presentada por la comunidad y pasaron a ser suyas.
El principal problema que los frenaba era el capital; tenían experiencia en agricultura y una finca en funcionamiento, incluida una sala de clasificación de patatas mecanizada e instalaciones de almacenamiento en frío.
Finca de Gugulethu, en Mooi River, KwaZulu-Natal (fotos: Sebenzangamandla)
La comunidad mantuvo el ritmo de las actividades, aunque con un sueldo mínimo, y convenció a la UMATI para que les ofreciera su apoyo y orientación.
Nathi, que estudió administración de empresas, afirma: "La agricultura no era mi primera opción, pero con el paso de los años mi interés por la producción ha ido creciendo, así que cuando me acerqué a nuestra comunidad, cuando aún arrendábamos las tierras a los agricultores comerciales, decidimos que debíamos empezar a hacerlo por nuestra cuenta".
Trabajar con energía
El modelo ha evolucionado a lo largo de los años, y finalmente se ha establecido una empresa llamada Sebenzangamandla (que significa "trabajar con energía") compuesta por cuatro directores que son miembros de la comunidad, responsables de las operaciones diarias y que responden ante la comunidad.
Con este modelo, la finca se esfuerza por lograr la autosuficiencia económica y la mejora de los ingresos familiares de la comunidad.
A la derecha: Nathi Nene, Zakhele Shezi y Bheki Nene, tres de los directores, con un representante de Heineken para quien producen cebada por contrato
"Cuando empezamos, lo que necesitábamos era capital inicial. Algunos de mis colegas tenían experiencia en la producción de hortalizas con los agricultores que arrendaban las tierras. Lo que necesitábamos con urgencia era financiación inicial", señala.
"Y entonces la UMATI se ofreció a ayudar; a partir de ahí, fue como si nos hiciéramos cargo de nuestro propio futuro".
Además, Kagiso, una organización financiera que apoya a los agricultores en desarrollo, ayuda a Sebenzangamandla con préstamos para insumos.
Nathi comparte que se encuentran en una "zona rural profunda", donde las comunidades necesitan formación sobre cómo gestionar una plantación.
Patatas
Las patatas, su principal cultivo, se cosechan de noviembre a enero y se comercializan a través de los agentes de Delta Market en el mercado municipal de Durban.
A la derecha: Las patatas de Sebenzangamandla del municipio de Mpofana, en KwaZulu-Natal
Potatoes South Africa ha proporcionado a la empresa patatas de siembra mediante un modelo de financiación escalonado a lo largo de cuatro años.
Graham Armstrong, director general de la Iniciativa de Transformación Agrícola de Upper Midlands, es el mentor de Gugulethu Farm. Fue designado por Potatoes South Africa para ayudarles en la producción de patatas.
Este año, Sebenzangamandla ofrece una parte importante de los cultivos de invierno, como brócoli, coliflor, espinacas, lechuga y coles, a AgriKool, un comprador de productos agrícolas en Pietermaritzburg que abastece a los comerciantes informales y a los retailers de la zona.
Planificar la próxima generación
"Nuestro plan para el futuro es educar a los beneficiarios de esta finca en Gugulethu, a los jóvenes, formarlos para que aprendan sobre agricultura", añade Nathi. "Queremos que adquieran experiencia para poder legarles la plantación. En realidad, ese es nuestro objetivo".
Además de la producción de hortalizas, tienen tierras de pastoreo, en las que planean ampliar la cría de animales, pues ya tienen ganado vacuno y caprino.
Para más información:
Bheki & Nathi Nene
Sebenzangamandla/Gugulethu Farm
Tel.: +27 71 494 4846
Email: sebenzangamandla@gmail.com