"Ha habido periodos de auge en la agricultura controlada, en los invernaderos de alta tecnología. Pero el sector holandés se ha dado cuenta de que las cosas son diferentes ahora", dice David Chen, director general de Equilibrium. Hoy en día, la empresa cierra el mayor fondo de Agricultura en Ambiente Controlado del sector, con 1.022 millones de dólares. "Norteamérica ha pasado de pensar en los invernaderos como un complemento del campo a pensar en ellos como un sustituto del campo". Y hay un largo camino por recorrer. "Hemos calculado que se necesitarán hasta 10.000 millones de dólares de capital en Norteamérica para los próximos diez años. En el caso de una de las mayores empresas que aún no trabajan con invernaderos, se necesitarían 3.000 millones de dólares".
Recientemente se ha anunciado una asociación con Finka.
Escalada rápida
Solo han pasado 2 años y medio desde que Equilibrium realizó su primera inversión en el sector de los invernaderos. Tras las inversiones en edificios comerciales ecológicos, cultivos sostenibles y gas natural y energía renovable a escala comercial, la empresa vio oportunidades en las CEA. "Nos hicimos la siguiente pregunta: si así es como se alimenta Europa, ¿por qué EE.UU. no podría hacerlo de esa forma?", dice David. El productor de lechugas estadounidense Revol Greens fue su primera inversión y solo unos meses después, en abril de 2019, cerraron el Fondo I de Alimentos en Ambiente Controlado con 336 millones de dólares. Su estrategia incluye comprar el patrimonio y arrendarlo a los operadores, lo que les permite escalar a un ritmo rápido. En los últimos dos años, se han asociado con Houweling's, Revol, Little Leaf Fresh Farms, Finka y AppHarvest. Además de poseer una cantidad significativa de capital privado en la categoría, tanto en instalaciones como en activos, han crecido hasta convertirse también en inversores corporativos. "Muchos de los principales productores querían que formáramos parte de su equipo", señala David, y pone como ejemplo a Little Leaf Farms, donde una inversión corporativa ha llevado a una inversión de capital para ayudar a la empresa a escalar.
La zona cero de la agricultura
Al igual que el fondo CEA predecesor de Equilibrium, su estrategia CEFF II se centra en invernaderos de alta tecnología, cultivos de interior y otros segmentos de proteínas alternativas y acuicultura. El cierre final del CEFF II superó su objetivo de 500 millones de dólares. ¿Significa eso que fue más fácil cerrar el segundo fondo? "Recaudar fondos nunca es fácil, así que diré humildemente que reunir capital en cualquier mercado o condición no es una tarea sencilla. Es un logro importante y estamos muy orgullosos de ello", comenta David. "Dicho esto, creo que a estas alturas se puede decir que la sostenibilidad ya no es una palabra 'atractiva'. Hace diez años, los inversores industriales decían que invertían en rentabilidad, no en sostenibilidad. Se trataba de promoción, política pública y responsabilidad. Ahora hablamos de innovación e infraestructura. Son términos comerciales. Esa es la principal diferencia".
Refiriéndose a artículos recientes sobre cultivos de almendras arrancados por la escasez de agua, productores de lechugas en Salinas que han hecho un triaje para conseguir agua, y Portland, Oregón, calificado como el número 3 del mundo en cuanto a temperatura (después del desierto del Sahara y el Valle de la Muerte), añade que la agricultura es la zona cero del riesgo climático y de la sostenibilidad. "Puede parecer un hecho trivial, pero la cosecha de arándanos y berries en el Noroeste del Pacífico probablemente se destine a la elaboración de zumos, no a la cosecha en fresco. Después de 20-30 años en los que se está hablando del cambio climático, ahora nos damos cuenta de que puede haber cambiado ya, en tiempo pasado, lo que significa que nos vemos obligados a ocuparnos de la adaptación al clima. En los últimos dos años, quedó claro que el riesgo no forma parte de la próxima generación de industrias. En lugar de eso, con las CEA, hablamos de innovación e infraestructura. Los inversores y los retailers buscan cada vez más formas sostenibles y menos volátiles de invertir en la agricultura y de ampliarla. El fondo refleja la magnitud de las oportunidades y la creciente importancia de las CEA en nuestro sistema alimentario".
Por encima de todo, ha estado la COVID. "Una parte relativamente pequeña del sector de los invernaderos iba a la restauración, lo que significa que cuando los restaurantes cerraron, el sector de los invernaderos se vio un poco afectado. Esa oferta se trasladó a la cocina y el consumo en los hogares, de lo que se benefició el sector gracias a un repunte de la demanda y los precios. Ahora que estamos saliendo de la pandemia, ha quedado claro el significado de la palabra resiliencia".
El año pasado, Revol Greens anunció que seguiría expandiéndose.
Expansión en el sector de la berries
¿Qué pasará después? En la actualidad, los activos de Equilibrium se centran en los tomates y las lechugas. "Ya nos dedicamos a las berries, pero vamos a ampliar drásticamente nuestra gama", comparte David. "Uno de los trabajos genéticos más impresionantes se está llevando a cabo en ese segmento". Añade que en la fase uno de cualquier hortaliza, los responsables de las semillas toman los cultivos de campo y los moldean en el invernadero. "La fase dos es al revés. Si podemos confiar en el invernadero, ¿qué características podemos cultivar? Estamos empezando a verlo en las berries y en varias hortalizas". Y hay más cultivos de interés para la empresa, como pimientos, pepinos, setas o hierbas.
La estrategia del CEFF II también menciona las fincas verticales. "Hay opciones tremendamente interesantes para las fincas verticales", continúa. "Como nichos importantes en las que superan al invernadero. Sin embargo, vemos muchas fincas verticales actuales como proveedores de tecnología. Conseguir que una planta de 9 metros se desarrolle en una estantería de 45 cm no es la mejor manera de utilizar la diversidad de la naturaleza", ríe, y añade que es conocido por su visión sobre la agricultura vertical. "Nuestro equipo está harto de oírme decir esto, pero al final no es más que una lechuga o un tomate. Además, nuestro objetivo siempre ha sido impulsar la sostenibilidad. Aportamos el acceso a las cosas buenas de la vida: un lugar justo para vivir, o sea, oferta para una persona normal, con una renta media y una familia normal. Ahí es donde queremos estar. Para las fincas verticales, creemos que hay un nicho muy importante, con las herramientas adecuadas para las aplicaciones adecuadas".
La empresa se centra ahora en Estados Unidos, México y Canadá. "Y con una pequeña parte del fondo tenemos la capacidad de seguir a nuestros socios en su expansión global", concluye el experto. Sin embargo, una pequeña parte de 1.000 millones de dólares sigue siendo mucho dinero. "Estamos comprometidos con el sector, y aún estamos en los comienzos".
Próximamente revelaremos más sobre los planes internacionales de Equilibrium.
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