Equilibrium, la empresa que recientemente cerró el mayor fondo de agricultura en ambiente controlado del sector, con 1.022 millones de dólares, ha establecido una oficina en Singapur y cuenta con el productor holandés Godfried Dol y el antiguo inversor agrícola de Rabobank Asia & career, John Baker, para dirigirla. Actualmente, la empresa está intentando desarrollar el primer invernadero de cristal de alta tecnología en Singapur. Y aún hay más. En el próximo año, espera incorporar a varias empresas europeas de invernaderos.
"A medida que el sector crece, lo que se necesita es capital y experiencia. Estamos en una posición privilegiada para sumar y consolidar a medida que el sector madura", dice Dave. "En muchos países del sudeste asiático, lo más importante es la seguridad alimentaria. En Singapur, por ejemplo, lo más importante es asegurar la oferta, pues se trata de un pequeño país insular con poca superficie agrícola. Sin embargo, si lo que se demanda es la seguridad, la consistencia, la calidad o la capacidad de gestionar la volatilidad del tiempo, independientemente del orden, todo apunta a la necesidad de instalaciones de ambiente controlado".
David explica que cree que hay muchas oportunidades en Asia que no se han desarrollado en absoluto desde que el sector creció en Holanda, y los actuales cultivos de invernadero reflejan principalmente la dieta europea. "O como dijo un responsable político: 'Aquí no comemos mucha col rizada'. Pero sí comen muchas hortalizas amargas, diferentes. Hay mucho espacio para crecer e innovar y eso es emocionante".
Mercado europeo
Y hay más. También en los mercados en los que el sector ha madurado, Equilibrium ve oportunidades. Anteriormente, Dave compartió que considera que el acceso al capital es una ventaja competitiva y, con este pensamiento en mente, la empresa también se dirige a los operadores de Europa. "Estamos estableciendo las bases para el sector holandés", comenta Dave. "Cuando AppHarvest salió a bolsa, dijimos en broma que habíamos sacado a bolsa una finca agrícola. Cuando eso ocurre, es probable que el balance de la empresa familiar como soporte del crecimiento ya no sea adecuado". A estas alturas, varias empresas han anunciado su salida a bolsa, a menudo a través de De-SPAC (Special Purpose Acquisition Company), y han visto también un aumento significativo del capital privado. Lo mismo ocurrirá en el norte de Europa en 2021 y 2022".
Proveedores de invernaderos holandeses
En los últimos dos años, el capital privado se ha abierto camino hacia los proveedores de invernaderos holandeses, aunque, con algunas excepciones, los productores siguen confiando principalmente en Rabobank como plan de inversiones. "Además, muchos de los productores en los Países Bajos son cooperativas, y las cooperativas son estratégicamente difíciles", expresa David. "Además, antes las expansiones eran de unas 5 o 10 hectáreas, pero lo que vemos ahora en los proyectos norteamericanos son expansiones de 25 o 50 hectáreas. Hicimos una encuesta al sector holandés de la construcción y les preguntamos si eran capaces dar abasto con el crecimiento de la construcción en Norteamérica. Hace solo un año, todos ellos dijeron, sin dudarlo, que no era un problema. Si hoy les hiciéramos una encuesta, dirían que no hay mano de obra".
Equilibrium sí la tiene, añade David, y confirma que la empresa está deseando trabajar con los productores holandeses. "Llevamos mucho tiempo trabajando en relaciones a largo plazo con proveedores holandeses, pero somos sus clientes. Ese no es el caso de los operadores, con los que, en el transcurso del próximo año, aumentaremos nuestra exposición trabajando con operadores europeos y de los Países Bajos que desean ampliar su huella". Dave está seguro de que la reputación de la empresa como firma colaboradora, dedicada y con dominio de la inversión les ayudará a ganar terreno en el sector europeo. "Los proveedores saben que cuando nos comprometemos con un proyecto, está totalmente capitalizado y que pueden invertir con seguridad y certeza. Siempre hemos llegado con capital y lo hemos comprometido en cada proyecto. La gente quiere trabajar con nosotros porque lo sabe. Además, nuestro equipo con Nick (Houshower), Gave, y también con Marco y Godfried, expertos en el sector o en la construcción, ha tenido la humildad de aprender y volver a aprender. Los proveedores saben que no somos una empresa que hace peticiones locas. Podemos presionar mucho, pero nada descabellado".
Entonces, ¿por qué la empresa quiere invertir en el sector holandés? David explica que sigue viendo oportunidades allí, a pesar de las cooperativas. "Los Países Bajos, y hasta cierto punto Israel, han desarrollado el sector por necesidad. Se innovó para resolver problemas muy prácticos, y se consiguió que el sector aumentara. Mientras para el resto del mundo era algo interesante, para los Países Bajos era algo práctico. Por lo tanto, los holandeses crecieron en experiencia y mientras todo el mundo miraba expectante, no se invertía mucho en ello. 2020/2021 hizo visible la "americanización" del sector holandés. Y ahora que la tecnología de Silicon Valley y la industria de capital han comenzado a fijarse en la agricultura, suceden cosas divertidas". Dave comenta cómo los operadores más grandes, como AppHarvest, tienen un director de Tecnología, por ejemplo. "La adopción continua de plataformas tecnológicas para la productividad es esencial. Si no puedes permitirte una operación tecnológica, estás en desventaja competitiva".
¿Todo esto se traducirá en un mayor aumento de la escala y en adquisiciones en el sector holandés de los invernaderos? David añade una tercera opción. "Cada vez más vemos que las pequeñas explotaciones no son las que invierten y son demasiado pequeñas para invertir en ellas, son activos abandonados", concluye. "No solo en los Países Bajos. Algunas de las pequeñas tendrán que decidir si se centran en un nicho, si la proximidad será su punto fuerte, o buscar algo que les permita prosperar en esa escala y diferenciarse. De lo contrario, muchas instalaciones a pequeña escala se cuestionarán su futuro".