La naranja es el principal cítrico que se produce en Benín. También es la segunda fruta más producida y comercializada del país, después de la banana. La naranja también es muy apreciada en el mercado local por las numerosas enzimas, vitaminas y minerales que contiene, y es especialmente popular entre la comunidad musulmana del país durante el mes de Ramadán, sobre todo en el momento de romper el ayuno (Iftar). Aunque el cambio climático ya ha tenido un gran impacto en el sector, favoreciendo la abundancia de frutos de pequeño calibre y limitando cada vez más los rendimientos en las últimas décadas, la producción en Benín se ha visto dificultada por una serie de obstáculos para su desarrollo. De hecho, las naranjas registraron un rendimiento de 1,46 t/ha en 2019, el cuarto más bajo del mundo. Fabrice Afloukou, fitopatólogo especializado en patología de los cítricos, es doctor por la Universidad de Çukurova (Turquía) y actualmente es asistente de investigación en el Laboratorio de Tecnología, Mejora y Protección de las Plantas (Facultad de Agronomía/Universidad de Parakou), y expone los retos y las perspectivas de la citricultura en Benín.
Dr. Fabrice M. Afloukou
El estado de salud actual de los huertos, poco conocido en Benín
"En todo el mundo, la producción de cítricos está generalmente limitada por una serie de enfermedades, que tienen importantes consecuencias económicas. Este es el caso, en particular, de las enfermedades causadas por parásitos obligados (virus, viroides, fitoplasmas, micoplasmas)", explica el Dr. Fabrice Afloukou.
"En Benín, el estado sanitario actual de los huertos es poco conocido. Los síntomas del virus de la tristeza, el más temido en los cítricos, se registraron en la mayor parte del país en la década de 1970. En efecto, Benín ha sufrido en el pasado infecciones masivas a causa del virus. Los insectos vectores del virus (Aphis gossypii yToxoptera aurantii) están presentes en los huertos de cítricos del país. Además, recientemente se ha informado de la abundancia del virus en los estados (Ogun, Osun, Oyo y Lagos) de Nigeria, vecinos a las zonas de producción de Benín. A pesar de ello, no se han realizado estudios recientes para determinar la presencia, la epidemiología de la enfermedad o caracterizar el virus. Lo mismo ocurre con la enfermedad de la exocortis, responsable de importantes pérdidas de rendimiento en todo el mundo. Otras enfermedades (psorosis de los cítricos, Huanglongbing, Xyloporosis de los cítricos, etc.) que todavía no han sido identificadas podrían hacer estragos en los huertos del país".
Alta presión de enfermedades e insectos en los cítricos de Benín
"Cuando se establecieron los huertos comerciales, se introdujeron en el país un sinfín de variedades de cítricos entre 1961 y 1972. La susceptibilidad a las enfermedades y los insectos, y la escasa adaptación a los suelos y climas locales, provocaron el abandono de varias variedades. En la actualidad, las variedades de cítricos en Benín incluyen la lima mexicana (Citrus aurantifolia ) y el ranpgur (C. limonia), las mandarinas comunes y la clementina (C. clementina Hort. Ex Tan), tangelo Minneola, Wekiwa y Orlando (C. reticulata x C. paradisi), tangor Ortanique (C. reticulata × C. sinensis) y mandarina Dancy (C. reticulata Blanco), así como los pomelos (Citrus paradisiMacfad) Shambar et Marsh".
En cuanto a las naranjas, Hamlin, Pineapple y Valencia son las variedades más comunes en los vergeles del país. "La piña es tan susceptible a la Tristeza que se utiliza como indicador de la enfermedad en todo el mundo. Además, el principal portainjerto utilizado en el país es el del limonero rangpur. Esta última tiene dos defectos importantes: su susceptibilidad a la enfermedad de la exocortis (viroide de la exocortis de los cítricos) y a la enfermedad de la encía de la fitófaga".
Además de las enfermedades, los insectos son responsables de importantes pérdidas en los vergeles. "Las termitas excavan galerías en los troncos de los cítricos. Las moscas de la fruta hacen que la fruta fresca no sea apta para la exportación debido a las manchas que sus picaduras dejan en la superficie de la fruta. El minador de los cítricos (Phyllocnistis citrella) es un grave problema para los viveros y las plantaciones jóvenes. Las cochinillas producen melaza sobre la que se desarrolla la fumagina.
Mala gestión de los viveros
Durante décadas, los vergeles y los viveros han estado mal gestionados. Estos últimos se plantan en el suelo, exponiendo los injertos a Phytophtora spp. Las plantas jóvenes se transportan con las raíces desnudas. A menudo están mal injertadas y en malas condiciones sanitarias. En algunas zonas, las plantas ni siquiera se injertan. Las plantaciones se establecen con una densidad muy alta y se dejan a merced de la naturaleza. Las plantas rara vez se podan, se riegan y se tratan contra insectos y enfermedades. La práctica de combinar los cítricos con otros cultivos es peligrosa si estos últimos están sujetos a las mismas plagas de insectos, lo que aumenta la presión sobre los cítricos.
"Por último, la mala gestión de la fruta después de la cosecha, los bajos niveles de procesamiento y la falta de organización de las cadenas de valor hacen que se pierda mucha fruta después de la cosecha.
El departamento de Zou es el más favorable para el cultivo de cítricos
Benín tiene tres climas: subtropical, sudano-guineano y sudanés.
"Los cítricos necesitan una media de 21-30 °C y 1.016-1.143 mm de agua bien distribuida para sus actividades fisiológicas óptimas. La zona sudanesa (950-1.300 mm de agua/año, temperatura media de 17-33 °C, humedad relativa del 20-47 %), con su larga estación seca de 6 meses, podría infligir un grave estrés hídrico a los cítricos a menos que se utilice el regadío. Las plantaciones situadas en la zona subecuatorial (950 y 1.500 mm de agua al año, temperatura media entre 24 y 31 ºC y humedad relativa media del 58-95 %), estarán sometidas a más enfermedades fúngicas y bacterianas".
"Las razones anteriores seguramente guiaron a los pioneros del cultivo intensivo de cítricos en Benín a ubicar la mayor parte de las bases del cultivo en las zonas sudano-guineana (1.200 mm de precipitación/año, temperaturas medias entre 22,5 y 35,2 °C, humedad relativa media del 30-83%) y subecuatorial del país en la década de 1960. Así, se establecieron colecciones de cítricos en Toué/Bohicon, Sékou/Allada y Allahè/Za-kpota. Una parcela forestal en Toué/Bohicon y ensayos de portainjertos se encuentran en Allahè/Za-kpota. Se habían plantado vergeles en todo el país, desde Akassato hasta Manlanville, pero el departamento de Zou, en el centro del país, resultó ser el más favorable para el cultivo de cítricos.
Cítricos verdes: ¿un obstáculo para la exportación a Europa?
"En general, las temperaturas nocturnas superiores a 13-15 °C, sobre todo durante el periodo de maduración de la fruta, son las responsables de mantener el color verde de los cítricos maduros en las zonas tropicales, a diferencia de las zonas templadas (la cuenca mediterránea, por ejemplo), que ofrecen frutos anaranjados o amarillos, según el tipo de cítrico. Esto podría ser un obstáculo para la exportación de cítricos frescos de Benín a Europa.
La producción de naranjas se extiende cada vez más en Benín
"Un estudio realizado por Félicien Akohoue y sus colaboradores en 2017 en el departamento de Zou, estima el tamaño medio de los vergeles de cítricos en 3,18 hectáreas. Además, el siguiente gráfico que muestra los rendimientos y las superficies cosechadas desde 1960 hasta 2019 pone de manifiesto que la producción de naranjas es cada vez más extensa en el país.
Fuente FAOSTAT2021
El sector citrícola: una posible solución a los problemas socioeconómicos de Benín
"Aunque la situación actual de los cítricos es muy preocupante, existen soluciones sencillas y adaptadas a nuestros medios y condiciones, que están a la espera de ser aplicadas. El sector de los cítricos podría ser una excelente solución a los problemas socioeconómicos de Benín, ya que genera importantes ingresos. Por ejemplo, Turquía produjo 4,30 millones de toneladas de cítricos en 2019 y exportó 1,60 millones de toneladas por valor de más de 750 millones de dólares. La ventaja comparativa de Benín con respecto a sus vecinos (Burkina Faso y Níger, sobre todo) en cuanto a las condiciones edafoclimáticas para el cultivo de cítricos debería animar a las autoridades públicas y a los socios de desarrollo a centrar un poco más sus esfuerzos en el sector citrícola de Benín.
Se necesita un conocimiento profundo del estado sanitario de los vergeles de cítricos
"Para mejorar el sector, es necesario conocer a fondo el estado sanitario de los vergeles de cítricos del país. Es esencial conocer las enfermedades que tienen un mayor impacto económico en los cítricos del país, su distribución geográfica y la caracterización molecular y biológica de los patógenos que causan estas enfermedades. Esto facilitaría la elección de nuevas variedades (principalmente portainjertos). También es necesario que las autoridades públicas establezcan un programa de certificación y producción de plantas de cítricos libres de patógenos.
"El segundo ámbito de mejora se refiere a la gestión de las plagas respetando estrictamente el medio ambiente y la salud de los consumidores, ya que algunas plagas son vectores de enfermedades. El uso de bioplaguicidas es una posibilidad a tener en cuenta. También es necesario enumerar todos los insectos presentes en los cítricos del país.
La formación de los viveristas y citricultores es esencial
"La formación de los viveristas y citricultores en las buenas prácticas de cultivo de los cítricos es esencial. Los viveristas necesitan desarrollar sus capacidades en relación con la gestión de los viveros de cítricos. Entre otras cosas, debería popularizarse la desinfección de las herramientas de injerto y poda con lejía concentrada al 2-5 %, mientras que debería desaconsejarse la colocación de plantas jóvenes en el suelo, el injerto demasiado cerca del cuello, el transporte de plantas jóvenes con las raíces desnudas y el uso de tierra pesada y no esterilizada para la creación de viveros.
También debería reducirse la densidad de las plantaciones. Espacios de unos 7 x 7 m, 7 x 7,5 m y 8 x 8 m permitirían una buena aireación de las plantaciones y reducirían la competencia entre las plantas por el acceso a la luz solar.
"Las combinaciones de cultivos en los vergeles de cítricos conllevan algunos riesgos. "Las combinaciones de cultivos en los vergeles de cítricos conllevan algunos riesgos. Las combinaciones de cítricos-maíz y cítricos-algodón, por ejemplo, podrían aumentar la presión de los insectos sobre los cítricos en el sentido de que estos tres cultivos comparten como insectos el pulgón del algodón (Aphis gossypii Glover) y el pulgón de la zanahoria (Myzus persicae), dos importantes vectores de la Tristeza (virus de la tristeza de los cítricos); la del tomate con los cítricos podría ser la base de la transmisión mecánica de la exocortis de un cultivo a otro.
"Además, el desarrollo y la aplicación de fertilizantes específicos para los cítricos es esencial en cada zona agroecológica del país donde se produce la fruta. Es necesario promover la mecanización de las operaciones de desbroce, tratamiento fitosanitario, poda, recolección, recogida de frutos podridos de los vergeles, etc. El apoyo de las autoridades públicas y de los socios de desarrollo a la popularización de las sierras de pértiga, las tijeras de podar telescópicas, los pulverizadores eléctricos y las herramientas mecánicas de desbroce, motorizadas o no, es necesario para reducir la demanda de una mano de obra cada vez más escasa".
Bolsa de riego portátil para árboles
"En cuanto a la mitigación de los efectos del cambio climático, deberían instalarse métodos de regadío sencillos y económicos (bolsas de riego para árboles o bidones acoplados a goteros) para reducir el estrés hídrico de las plantas, ya que las estaciones secas son cada vez más largas y se observan focos de sequía en plena estación de lluvias. Por último, la vida útil de la fruta cosechada puede mejorarse tratándola con fungicidas (Imazalil, tiabendazol, ortofenilfenato de sodio, fludioxonil y pirimetanil) antes de transportarla en cajas de plástico en lugar de cestas".
Para más información:
Dr. Fabrice. M. Afloukou
afloukoufm@yahoo.com