El sector mundial de productos agrícolas es un modelo de negocio fascinante y totalmente único, con una de las cadenas operativas más delicadas que abarca los mercados mundiales y hace malabarismos con innumerables factores. El sector tampoco es ajeno a la respuesta a incidentes, a la resolución de problemas y a la superación de retos a gran escala, ya sean relacionados con el clima, con la contratación o la mano de obra, con los ajustes de la política o con otros retos similares. Todo esto demuestra que se trata de un sector increíblemente eficiente y ágil que, posiblemente, sea muy capaz de adaptarse rápidamente cuando se enfrenta a nuevos retos.
El sector se enfrenta actualmente a uno de los mayores desafíos globales que hemos experimentado hasta la fecha, que hace que todos los integrantes de la cadena de suministro, desde los productores hasta los clientes, se pregunten: "¿En qué lugar del mundo está mi contenedor?".
Es sabido por todos que la COVID-19 ha perturbado toda la cadena logística mundial, afectando a todos los sectores y empresas del mundo. Sencillamente, el mercado mundial no estaba preparado para el aumento de la demanda de prácticamente todos los productos. La gente quería comprar, ya fueran productos electrónicos, muebles para el hogar, zapatos, suministros de jardinería, o cualquier cosa. La demanda se disparó y la cadena de suministro se vio sorprendida y tuvo que ponerse al día.
"La demanda de productos no tuvo precedentes. Era como si los periodos típicos de demanda de la vuelta a las clases y de las vacaciones se hubieran juntado, y ni así se llega a representar adecuadamente los niveles de demanda", comparte Tim Clarke, presidente de Vanguard International USA.
La demanda de productos de la zona de Asia Oriental ha sido tan fuerte que las tarifas de flete pueden superar los 20.000 dólares por un contenedor en el mercado al contado. En muchos casos, esto representa una cuadruplicación de las tarifas "normales". El aumento de la demanda de contenedores fue tan fuerte que, en muchos casos, las navieras cargaban contenedores vacíos en los buques solo para llevarlos de vuelta a Asia lo más rápido posible para volver a ser cargados. "La demanda no ha dejado de elevar los costes de los fletes, y hasta la fecha siguen subiendo", comenta Clarke.
"Una fuente de la industria del transporte con la que trabajamos nos dijo que la demanda en el sector de los alimentos congelados es tan alta que les están ofreciendo 6.000 dólares por encima de su tarifa actual, y señaló que no han llegado al tope del precio que se ofrecerá. Por suerte, han seguido trabajando con nosotros dentro de los contratos establecidos, porque están pensando en nuestra relación a largo plazo, pero esto no es así en todos los casos", expresa el experto.
Foto tomada en el puerto de Seattle.
Si observamos el mercado estadounidense, vemos de primera mano que la infraestructura de la cadena de suministro se ha roto por completo. En la última semana de julio hubo 3.000 contenedores llenos en las vías ferroviarias a las afueras de Chicago, lo que provocó la paralización total del tráfico. Los contenedores no se pudieron descargar porque las instalaciones de almacenamiento estaban tan llenas que no había espacio disponible en los almacenes. Ahora, estos contenedores que deberían estar en camino por tren o camión están sirviendo como caras soluciones de almacenamiento temporal flotantes o atascadas.
No solo vemos contenedores vacíos o llenos en el mar a la espera de que se despeje el retraso, sino que ahora también vemos una escasez de chasis portacontenedores. Los contenedores suelen salir de los barcos, pero su regreso se retrasa tanto que no pueden sacar los contenedores del barco y, cuando lo hacen, no hay garantía de que haya un chasis disponible para trasladarlos. Los camioneros del sector están atascados por los largos tiempos de espera en los puertos y la escasez de equipos. Se necesita un chasis para arrastrar un contenedor hasta el punto de carga.
El resultado es que el equilibrio entre la oferta y demanda, que antiguamente definía al sector, está sufriendo una gran desorganización, retrasos y subidas de precios, lo que en última instancia hace que los clientes se pregunten: "¿Dónde está mi contenedor?".
La segunda parte se publicará mañana y analizará con más detalle lo que esto significa para el sector de los productos perecederos, que tiene una demanda aún más estricta en cuanto a plazos. Además, analizaremos la pregunta que todo el mundo se hace: ¿cuándo volverá todo a la normalidad?
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Andrea Bava
Vanguard International
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